Энрико родился 29 сентября 1901 года в Риме в семье железнодорожного служащего. Удивительные способности у мальчика проявились еще в детстве, когда он поражал учителей познаниями в математике и физике. В 1918 году он поступил в Высшую нормальную школу в Пизе (название странноватое для ВУЗа), а затем стал параллельно заниматься и в Пизанском университете. Вскоре он уже мог на равных дискутировать с университетскими профессорами, а дипломы писал одновременно в двух ВУЗах, причем, выбирал для них сложнейшие темы, связанные с дифракцией рентгеновских лучей и теорией относительности. А в 1923 году Ферми уже рассматривал возможность высвобождения ядерной энергии, рассуждения на эту тему он изложил в работе «Масса в теории относительности». И это на 23-м году жизни!
Энрико всегда отличала жажда научного познания. Он специально едет в Германию, чтобы продолжить изучение теоретической физики у Макса Борна в Геттингенском университете, затем в Голландию, чтобы углублять знания в Лейденском университете под руководством Пауля Эренфеста.
В 24 года Ферми приглашают во Флорентийский университет читать лекции по механике и математической физике. Одновременно молодой ученый много занимается сам, проводя серьезные научные исследования. В 1926 году он разработал новую разновидность статистической механики, позволявшую описывать поведение электронов, что давало возможность лучше понять электропроводность металлов. Его авторитет в научной среде стремительно рос. Уже в 27 лет он возглавил кафедру теоретической физики в Римском университете, а через два года стал членом Королевской академии Италии.
В тридцатые годы человечество стояло на пороге новых выдающихся научных открытий, многие из которых предстояло сделать Энрико Ферми, занявшемуся углубленным изучением атомного ядра. Уже в 1933 году он выдвинул теорию бета-распада, которая позволяла объяснить процессы, происходящие в атомном ядре. А в 1935 году предсказал существование новой элементарной частицы пи-мезона (пиона).
В 1938 году Ферми была присуждена Нобелевская премия по физике «за доказательства существования новых радиоактивных элементов, полученных при облучении нейтронами, и связанное с этим открытие ядерных реакций, вызываемых медленными нейтронами». Именно благодаря ему атомные исследования вступили в новую фазу. В этом же году он решил уехать из Италии, где набирал силу фашизм, в США. В Колумбийском университете ученому предложили должность профессора физики.
В 1939 году Ферми высказал идею, за которую тут же ухватились американские военные, он предположил возможность создания атомного оружия на основе цепной реакции, дающей колоссальное выделение энергии. Для продолжения исследований, способных дать Америке оружие небывалой мощности, ученому выделили федеральное финансирование. Не стоит забывать, что официально Ферми имел в это время статус «иностранца — подданного враждебной державы». Но в созданном в 1942 году Манхэттенском проекте ему поручили возглавить исследование цепной реакции и получение плутония. Под его руководством в Чикагском университете приступили к созданию первого в мире ядерного реактора. Строили его, кстати, под трибунами университетского стадиона.
Удивляют сроки, уже 2 декабря 1942 года на реакторе была запущена первая в мире самоподдерживающаяся цепная реакция. Об этом событии нобелевский лауреат физик Джон Кокрофт впоследствии сказал: «Было ясно, что Ферми открыл дверь в атомный век». И он её не просто открыл, он эту дверь широко распахнул, ведь уже через 2,5 года (16 июля 1945 г.) в США был произведен атомный взрыв, а в августе американские атомные бомбы испепелили японские города Хиросима и Нагасаки.
Возможно, само проведение мстило Ферми за эти взрывы, к которым и он был причастен. Его жизненный путь прервался, когда ему было всего лишь 53 года. Умер ученый в Чикаго 30 ноября 1954 года. Энрико Ферми был выдающимся ученым и не вина его, а беда, что в нашем жестоком мире научные открытия используются зачастую не на благо человечества. В память о нем 100-й элемент периодической таблицы, открытый через год после смерти ученого, назвали фермием.