«В окружении батьки был некий Грицко, обладавший большой физической силой. Напутствуя воина на борьбу с одним из коллег Поддубного, адъютант Махно передал ему следующие слова батьки: «А еще наш атаман батько Махно велив сказать тебе, Грицку, шо ежели ты, шельма, не покладешь этого актерщика на лопатки, он собственноручно пристрелит тебя як собаку». Ропот пошел среди борцов.
Риск быть расстрелянным при любом результате борьбы был велик.
Грицко не скромничал и говорил, что не найдется среди присутствующих такого, кого он бы не распял, как Иисуса Христа. Но такой нашелся, и им был, конечно же, Иван Поддубный, который не только заявил о своем желании доказать это Грицко, но и через несколько минут бросил его на помост с такой силой, что у махновца пошли перед глазами черные круги.
Нестор Махно подошел к Поддубному, достал из кармана пачку ассигнаций и, отдавая ее борцу, сказал: «Это тебе мой личный приз. Так сказать, от почитателя и любителя искусства».
В период Нэпа снова появилась возможность отправиться в заграничное турне. Истосковавшаяся в годы войны по зрелищам, публика буквально валила на борцовские турниры. И опять, как в былые годы, Поддубный не знал поражений. Несколько лет он выступал в Европе и Америке, а в конце 20-х годов решил вернуться в Россию.
К этому времени он уже давно расстался с первой женой, которая, кстати, в годы гражданской войны «реализовала» все его наградные медали, жетоны и значки, а было их общим весом около двух пудов. С новой супругой Поддубный поселился в приморском Ейске, где купил большой дом с садом. Но спокойно жить не смог и продолжил гастролировать по стране, хотя возраст уже приближался к 60 годам. Приезд легендарного Поддубного в любой город становился событием. Теперь он не только боролся, но и много выступал перед молодежью, красноармейцами, в трудовых коллективах, призывая всех активно заниматься спортом и крепить оборону. В 1939 году Ивану Максимовичу присвоили звание заслуженного артиста РСФСР и наградили орденом Трудового Красного Знамени, отметив его громадные заслуги «в деле развития советского спорта».
В годы войны Поддубный оставался в Ейске. Оккупанты, кое-кто из которых еще помнил его триумфальные выступления в Германии, отнеслись к борцу лояльно, но выступать перед ними он категорически отказался. На предложения уехать в Германию, чтобы тренировать спортсменов, он тоже ответил отказом. Ему и это сошло с рук. Правда, в гестапо он побывал, задержали его за то, что он продолжал носить на груди советский орден. Удивительно, но орден у него не отобрали, только запретили надевать. Чтобы прокормиться, Поддубный вынужден был работать маркером в бильярдной. Перебравшие спиртного немецкие солдаты, которых он иногда выставлял из находившегося рядом с бильярдной бара, даже гордились, что к ним приложил руку непобедимый чемпион.
Как только Красная Армия освободила Ейск в 1943 году, Поддубным заинтересовалось НКВД, но проверку он прошел быстро. Чекисты сделали вывод, что бильярдная — «чисто коммерческое заведение», а с фашистами борец не сотрудничал. Какое-то время он оставался в Ейске, выступал с воспоминаниями в госпиталях и воинских частях. Как только появилась возможность, отправился на гастроли, а ведь ему было уже за 70 лет, удивительная крепость и тела, и духа. В 1945 году дедушке Поддубному, как любовно называли его в цирковых и спортивных кругах, присвоили звание заслуженного мастера спорта СССР.
В свое последнее турне Иван Поддубный отправился в 1947 году с программой «50 лет на арене цирка». И снова аншлаги и море цветов. Такой всенародной любовью в то время не пользовался больше ни один артист цирка.
К сожалению, возраст брал свое. В общем-то в безобидной ситуации Поддубный, оступившись на улице, сломал шейку бедра. А затем у богатыря не выдержало сердце, он умер от инфаркта. Произошло это 8 августа 1949 года. Хоронить великого борца Ивана Максимовича Поддубного пришел весь город. Место для могилы выбрали в Загородном парке, рядом с могилами летчиков, погибших в годы Великой Отечественной войны. С этого времени для горожан этот парк стал «парком Поддубного».
В 1955 году в Ейск со всего Советского Союза съехались чемпиона мира и страны по борьбе, чтобы вместе с горожанами открыть памятник легендарному русскому богатырю. В соответствии с желанием Поддубного памятник венчает прямоугольный треугольник с округлой гипотенузой. Символику этого знака придумал сам борец, который говорил: «Когда я умру, пусть на моем памятнике поставят треугольник: горизонтальная черта — в память лучшего в мире певца Шаляпина, вертикальная — никто не повалил на лопатки Поддубного, и большая круглая черта — в память великого гуманиста Горького».
Прошли годы, но память о выдающемся русском борце продолжает жить. С 1962 года ежегодно проводится международный турнир по греко-римской борьбе «Мемориал Ивана Поддубного», который одно время даже носил статус неофициального чемпионата мира. В 1971 году, когда отмечали столетний юбилей легендарного богатыря, в Ейске открыли мемориальный музей Ивана Максимовича Поддубного. Имя прославленного борца теперь носят спортивные школы, боевой самолет, завод. Даже молоко «Поддубный» появилось, но это уже издержки нашего времени.