Особняком в череде реформ, проведенных императором, стоят военные преобразования. Их нельзя оценивать только негативно, сводя все к введению крайне неудобной пропрусской военной формы и резкому увеличению роли экзерциций (строевой подготовки). Армейские преобразования были задуманы Павлом задолго до занятия престола и в значительной степени опробованы в Гатчинских войсках.
В первую очередь Павел попытался навести порядок и укрепить дисциплину, особенно в гвардии. Были разработаны и введены новые уставы, в них были и отступления от уже достигнутого в вопросах тактики, но были и вполне прогрессивные требования по обучению и воспитанию солдат. Причем император не был сторонником жестокого отношения к нижним чинам. Так, в Воинском уставе 1796 года было записано: «Офицерам и унтер-офицерам всегда замечать солдат, которые под ружьем или в должности ошибались, и таковых после парада или учения, или когда с караула сменятся, учить; а если солдат то, что надлежит, точно знает, а ошибся, такового наказать».
О солдатах Павел проявлял неподдельную заботу. Нижним чинам значительно улучшили довольствие и повысили жалованья. Стало практиковаться награждение солдат деньгами и дополнительными порциями продовольствия за отличия при исполнении обязанностей. Офицерам категорически запрещалось использовать солдат для каких либо работ, не связанных с интересами службы. Кстати, за жестокое обращение с нижними чинами офицеров подвергали суровым взысканиям. Любопытно, что солдаты гвардии даже приглашали императора стать крестным отцом своих детей. В камер-фурьерских журналах сохранились записи об участии императора в крещении более тридцати детей солдат и унтер-офицеров.
Император значительно преобразовал структуру армии, введя инспекции, которые в чем-то служили прообразами современных военных округов. Была значительно усовершенствована структура артиллерии и чуть в меньшей степени — кавалерии. Стали создаваться инженерные части. Правоту императора в этих вопросах подтвердили последующие войны с Наполеоном.
Говоря о Павле так и хочется привести классическое — хотел как лучше, а получилось как всегда. Главной его ошибкой было то, что большинство своих преобразований он проводил в ущерб российскому дворянству, хотя и в интересах государства. Естественно, что в среде дворян поддержку император практически не находил, а офицерство открыто роптало, особенно военных раздражало засилье парадов и разводов, необходимость почти постоянно находиться в частях, пропрусская форма и порядки, непоследовательность монарха во внешней политике. Естественно, что вскоре созрел заговор, который возглавили приближенные к императору генерал-губернатор Петербурга Пален и генерал Беннигсен. Поддержал заговорщиков и цесаревич Александр Павлович. В ночь на 12 марта 1801 года император Павел I был убит.
В короткой статье невозможно подробно осветить противоречивую личность и деятельность императора Павла I, но многое из того, что он делал, несомненно, было на пользу России.