Павел был женат дважды. Его первая супруга Наталья Алексеевна (принцесса Вильгельмина Гессен-Дармштадтсткая) умерла при родах. Вторая супруга Мария Федоровна (принцесса София Доротея Вюртембергская) родила 10 детей. Из четырех сынов двое стали российскими императорами, а пять дочерей (Ольга умерла в возрасте 2,5 лет) вышли замуж за представителей европейских владетельных семей.
Павел получил хорошее образование и много занимался сам. Изолированный от участия в государственном управлении он, тем не менее, серьезно изучал проблемы управления, самостоятельно разрабатывал проекты законов и указов, некоторым из которых суждено было воплотиться в жизнь. Особым увлечением Павла была армия. Но его больше интересовала внешняя сторона службы — четкость и слаженность действий, дисциплина и порядок, образцовый внешний вид и подтянутость. Образцом для подражания он всегда считал армию Пруссии. В Гатчине, где он вынужден был жить, Павел создал собственные небольшие войска, с которыми с удовольствием проводил парады и маневры.
На трон Павел взошел 17 ноября 1796 года в возрасте 42 лет после смерти Екатерины II. Коронование императора Павла по традиции было проведено в Москве 5 апреля следующего года. В день коронации император объявил ряд указов. Наиболее важным из них был указ о престолонаследии, который впоследствии действовал до 1917 года. Была установлена система наследования престола, при которой исключался волюнтаризм императора по назначению себе приемника и возможность узурпации трона.
Следующим важнейшим документом стал Манифест о трёхдневной барщине, которым впервые в истории Российской империи вводились ограничения на использование труда крепостных крестьян. Павел прекрасно понимал, что именно труд крестьян в тот период являлся экономической основой империи. Еще в 80-е годы он писал: «Крестьянство содержит собою все прочие части общества и трудами своими особого уважения достойно и утверждения состояния, не подверженного нынешним его переменам». По его мнению, наибольший вред производству сельхозпродукции наносила барщина, которая была бесконтрольной и вела к безжалостной эксплуатации крестьян, которые становились незаинтересованными в росте урожаев. Некоторые помещики вводили даже месячину (ежедневную барщину), которая не оставляла крестьянам времени для обработки собственных наделов.
Навести порядок с применением барщины Павел попытался еще в бытность великим князем. Он существенно улучшил положение крестьян в своих личных имениях, значительно уменьшив крестьянские повинности, введя двухдневную барщину и разрешив крестьянам отхожие промыслы в свободное от барщинных работ время. Павел даже выдавал крестьянам ссуды, строил для них медицинские пункты и школы.
Павловский манифест стал первым законодательным актом, существенно ограничивающим права помещиков, которым запрещалось принуждать крестьян работать в воскресные дни. Вводилась трехдневная барщина,