Константин Маковский родился в Москве 2 июля 1839 года в семье с богатыми художественными традициями. Его отец, Егор Иванович, был художником-любителем, одним из организаторов «Натурного класса», на основе которого впоследствии было образовано Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Интересно, что все дети Егора Маковского, включая дочь Александру, стали известными художниками.
Художественное образование Константин сначала получил в Москве, окончив со всеми возможными наградами Московское училище живописи, затем перебрался в Петербург, чтобы продолжить образование в Академии художеств. К выпуску из Академии Константин пользовался репутацией одного из лучших учеников, которому прочили большую золотую медаль и заграничную пенсионерскую поездку. Основания для этого были весомые. Он уже получил все возможные академические награды, включая золотую медаль за картину «Агенты Дмитрия Самозванца убивают Бориса Годунова». Оставался последний конкурс.
Но в 1863 году Константин стал участником «бунта четырнадцати», отказавшись от выполнения конкурсной академической программы. Он и его товарищи восстали против навязанной академией темы конкурсной работы, которая была крайне далека от реальной жизни. К этому времени Маковский уже имел репутацию художника хорошего, хотя и молодого, и получал заказы на портреты и жанровые картины. Вскоре он вошел в возглавляемую Иваном Крамским «Артель художников», а в 1870 году стал одним из членов-учредителей «Товарищества передвижников».
Стоит отметить, что отношения с академией Константин окончательно не порвал. После того как бытовая живопись заняла достойное место в академическом курсе, он получил за картину «Любители соловьев» звание академика, а затем и звание профессора за выставленную в 1869 году картину «Народное гулянье во время масленицы на Адмиралтейской площади в Петербурге». Картина стоит того, чтобы на неё обратить внимание: на ней изображена масса любопытнейших народных типов, заполнивших площадь праздничного Петербурга.
Создаваемые Маковским в этот период картины бытового и крестьянского жанра пользовались большой популярностью. В них чувствовался неподдельный интерес к простым людям, их заботам и радостям. Товарищи не раз упрекали художника, что его работам недостает глубокого социального подтекста, но когда он в 1877 году выставил картину «Болгарские мученицы», ставшую отражением кровавых событий на Балканах, вынуждены были признать, что его мастерству подвластны самые глубокие социальные мотивы. Эту картину даже известный художественный критик Стасов назвал одним из лучших произведений Маковского.
Постепенно Маковский стал отдаляться от передвижников, создавая свой собственный стиль, отличавшийся изяществом и красочностью, изысканным колоритом и определенной декоративностью. Особенной популярностью пользовались написанные им портреты. Художник понимал, на чем зиждется его успех, и говорил об этом с определенной иронией: «Лучшие красавицы наперебой позировали мне… Я зарабатывал громадные деньги, жил с царственной роскошью и успел написать несметное количество картин, декоративных панно, портретов, этюдов и акварелей». Он и на самом деле был очень «плодовитым» художником, умел работать очень быстро, умудряясь за 1−3 дня написать портрет или крупное полотно. Об особенностях работы Константина Маковского есть очень любопытная зарисовка у писателя Валентина Пикуля.
«Громадный холст еще чист, возле него стремянка; из китайских ваз растут пышные букеты различных кистей. Бодряще пахнет красками, скипидаром, лаками… В полдень живописца навещает солидный сенатор, готовый заплатить за свой портрет 3 000 рублей. Час работы — и все закончено. По опыту мастер знает: улещать удачное — только портить.
— Кажется, готово, — смущенно сказал он заказчику.
Но сановник, весьма далекий от понимания маэстрии, не соглашается платить деньги за столь быструю работу:
— Раньше портреты выписывали комариным жалом, а вы своим помелом — мах мах и…, разве уже готово? В таких случаях Маковский вынужден притворяться:
— Вы меня не совсем-то правильно поняли. Портрет закончен лишь вчерне, а теперь мне нужен, по крайней мере, еще месяц, чтобы придать ему необходимое brio — блеск…
После ухода сенатора портрет будет валяться в мастерской целый месяц, после чего масло покрывается лаком и можно отсылать по адресу заказчика».
Художнику явно нравился успех у публики, которая всегда охотно раскупала его картины. Он стал выставляться не только на передвижных выставках, но и самостоятельно, его полотна появлялись даже на выставках в Академии художеств. Конечно, среди его работ были и просто красивые жанровые сценки с детишками и томными женщинами, но многие полотна показывали, что талант мастера не иссякает.