И тогда у Ф. Нансена возникла идея: нельзя ли использовать это течение для проникновения вглубь Арктики, может быть, даже к Северному полюсу
Нансен потом и сам удивлялся тому, насколько прост этот план. Эта идея все более овладевает его помыслами. Он запланировал пробраться на судне до полярного течения, вмерзнуть во льды и дрейфовать вместе с ними, чтобы провести наблюдения в обширной, еще не исследованной части земного шара, даже если льды пройдут мимо полюса.
В начале 1890 года Нансен предложил свой план для рассмотрения на заседании Норвежского географического общества и получил одобрение. Совсем иная реакция была за рубежом. Авторитетные географы-полярники Географического общества в Лондоне резко критиковали Нансена в 1892 году, когда он познакомил их со своим проектом. «Это безумие, — говорили они. — Погибнет сам и погубит людей!» На основе их высказываний почти вся мировая пресса ополчилась против дерзновенного плана Нансена.
Однако в России этот проект получил признание и одобрение. Главное Гидрографическое управление выслало ему изданные в России карты северных морей, а Географическое общество — список населённых пунктов на северном побережье Сибири. Полярный исследователь
Вся Норвегия помогала Нансену в организации задуманной им полярной экспедиции. Правительство выделило для этого солидную сумму денег, большие средства поступали также от частных лиц. Лучшие норвежские кораблестроители создавали особой конструкции судно, способное выдержать натиск льдов: они должны были не раздавить его при сжатии, а лишь вытеснить наверх.
25 октября 1892 года судно новой конструкции, названное «Фрам» (то есть «Вперед»), было спущено на воду. На «Фраме» находился запас продовольствия и снаряжения, рассчитанный на плавание длительностью до пяти лет. Кроме Нансена, на борту судна находилось двенадцать человек, среди них капитан Отто Свердруп, принимавший участие в походе через Гренландию, и метеоролог Скотт-Гансен, ведавший научными наблюдениями.
24 июля 1893 года «Фрам» отчалил от норвежских берегов, а Нансен записал в дневнике: «Позади осталось все, что было мило моему сердцу. Что предстояло впереди? Ах, сколько пройдет лет, прежде чем все я увижу снова…»
10 сентября «Фрам» достиг мыса Челюскин, а 22-го числа того же месяца вошел в арктические льды и начал свой путь в неведомое, повинуясь причудам движения льдов Северного Ледовитого океана.
Около трех лет длился этот небывалый в то время дрейф. «Фрам» одновременно был научной лабораторией и домом, где люди жили, отдыхали, трудились. Особенно трудно приходилось самому Нансену: он должен был организовывать и вести различные научные наблюдения, обрабатывать результаты, а также заботиться обо всех участниках экспедиции, вверивших ему свою судьбу.
Расчеты Нансена и строителей, создававших «Фрам», полностью оправдались: при сжатии льдов судно выжималось вверх, причем никаких повреждений при этом не было. Единственное, что беспокоило Нансена, — дрейф «Фрама» происходил несколько по иному маршруту, нежели предполагалось. В конце 1894 года стало ясно, что судно с дрейфующими льдами пройдет значительно южнее полюса.
Тогда Нансен решился на отважный поступок: сойти с судна и попытаться достичь полюса по льдам на собачьих упряжках. Взяв запас продовольствия примерно на сто суток, 14 марта 1895 года Нансен и сопровождавший его Ф. Иогансен оставили «Фрам» и вдвоем на двух нартах отправились к полюсу, до которого было около трехсот пятидесяти миль.
Поход был исключительно тяжелым. Жестокие морозы, труднопроходимые торосы, сильные ветры мешали передвижению. Достигнув 7 апреля 86°4' северной широты, Нансен решил вернуться и после трудного перехода добрался вместе с Иогансеном до острова Джексона (в архипелаге Земли Франца-Иосифа). Здесь они перезимовали.
Весной 1896 года путешественники продолжили путь. Однажды им помогла счастливая случайность: 23 июня на южном мысе острова Нордбрук Нансен и Иогансен встретились с участниками английской экспедиции, и те помогли им вернуться в Норвегию в августе того же года.
Получилось так, что вскоре туда же пришел и «Фрам» с экипажем. После ухода Нансена к Северному полюсу судно более года продолжало дрейфовать вместе со льдами. В июле 1896 года оно высвободилось из их плена и своим ходом отправилось к берегам родины. Благополучное возвращение экспедиции вызвало всеобщее ликование и превратилось в общенациональный праздник. Подвигом Нансена и его спутников восхищались люди всего мира.
Исключительным достижением экспедиции было то, что все ее участники вернулись живыми, более того — никто из них не болел цингой и не страдал от других недугов, унесших много жертв среди состава других полярных экспедиций. В этом тоже была великая заслуга Фритьофа Нансена.
Научные достижения экспедиции были весьма велики. На основе обширного уникального материала наблюдений были выявлены закономерности в распределении температуры и солености воды, характеристики океанских течений и биологии океана. Оказалось, что Северный Ледовитый океан не является мелководным бассейном, как думали раньше, а имеет глубины, достигающие трех-четырех тысяч метров. Все это было изложено в пяти томах научных трудов экспедиции.
Для широких читательских масс Ф. Нансен написал замечательную книгу «„Фрам“ в Полярном море», где рассказал о делах экспедиции и приключениях. Она стала настольной книгой не только моряков и полярников, но и многих любителей природы и увлекательных путешествий. А сколько юношей и школьников-подростков, читая эту книгу, мечтало стать такими же отважными и смелыми путешественниками, как Нансен и его товарищи, совершившие так много славных подвигов во имя науки!
Экспедиция Нансена была не только крупнейшим событием в истории великих географических открытий. Она послужила началом серии последующих плаваний и дала возможность составить довольно ясную и достоверную картину той части земли, которая до тех пор была лишь плодом фантазии.
После знаменитого путешествия Нансен принимал участие и в других экспедициях, которые исследовали берега Северного Ледовитого океана и Енисея, а также Восточную Сибирь. Свои впечатления он изложил в книге «В страну будущего», хорошо представляя себе, какое великое значение имеет Сибирь и Дальний Восток для Страны Советов.
Память о замечательном сыне норвежского народа и великом гуманисте увековечена в названиях нескольких географических объектов, но самое главное — в сердцах людей.