Петр родился 27 ноября 1842 года в одной из старейших аристократических семей России. Поговаривали, что если бы в XV веке царем избрали не Михаила Романова, то им бы мог стать кто-то из многочисленной и знатной семьи Кропоткиных. Во всяком случае, этот род вполне заслуживал подобного отношения.
С самого детства Петр был человеком, который решил идти наперекор наставлениям старших. Он прекрасно учился, его интересовали многие «материи», вот только характеру был вспыльчивого и не терпел над собой никакой власти. И когда в 1862 году Кропоткин-младший окончил Пажеский корпус и ему прочили блестящее будущее, Петр удивил всех, попросившись, чтобы его отпустили в Восточную Сибирь.
Из пламени в стужу
Поначалу отец (мама Петра умерла, когда мальчику было 3,5 года) и многочисленная семья была против, и только один трагический случай переубедил их в обратном. Однажды в Москве вспыхнул сильнейший пожар. Бороться с ним было практически невозможно, но нашлась одна группа храбрецов, которая, невзирая на опасность, бросалась в самое пекло. Некоторые из этой группы задохнулись в дыму. Петр Кропоткин, оказавшись на месте происшествия, был в огне одним из первых. И не покинул «поля боя» до тех пор, пока огонь не был погашен.
Когда генерал-майору Алексею Кропоткину, отцу юноши, доложили, как Петр вел себя на пожаре, он только за голову схватился. А когда «герой» появился дома, только и сказал ему: «Ты хотел на берега Амура? Езжай! Все одно тебя не удержишь. А голову потерять можно одинаково: что здесь, что там…».
Удостоился высокородный выпускник Пажеского корпуса аудиенции и у российского императора Александра II. Монарх улыбнулся настойчивости юноши и сказал: «Полезным везде можно быть».
Дело было в разведке…
Конечно, местным властям были даны указания следить за молодым человеком, чтобы он без нужды не рисковал собой. Да где там, спустя полгода он принял участие в сплаве по Амуру и Уссури, а спустя год предложил губернатору Амурской области отпустить его в практически неизведанные не только русскими, но и японцами «закрытый» район Маньчжурии. И как его не отговаривали (его предшественник русский топограф Ваганов незадолго до этого был убит), Кропоткин под видом торговца пробрался в Маньчжурию.
Это была самая настоящая промышленная и географическая разведка, с риском для жизни. Разведотряд гнал на продажу табун в 40 лошадей и имел две повозки, одна из которых принадлежала князю. В ней он вез свой товар: сукно, позументы, плис. А под ними он прятал свои записи, буссоль и другие необходимые инструменты. Члены отряда были тщательно отобраны: казаки говорили по-монгольски, а тунгусы — по-маньчжурски. Петр Алексеевич забирался в такие глухие уголки, что о нем неделями не было ни слуху, ни духу. Но то, что он привез по возвращении, заставило ахнуть! Это была подробнейшая карта местности, да еще с полным анализом ситуации. И хотя во времена СССР эту сторону жизни Кропоткина старательно скрывали, но он является одним из вдохновителей постройки КВЖД!
А дальше Петр увлекся проблемой ледниковых отложений. Летом 1865 года он организовал экспедицию в Иркутскую губернию, потом была крайне трудная, но очень результативная в плане научной и практической значимости Олекминско-Витимская экспедиция, за которую Русское географическое общество присудило 23-летнему исследователю золотую медаль. А один из хребтов Восточной Сибири был назван его именем.
На экспедицию денежки зажали
А дальше случился приснопамятный бунт ссыльных поляков в Сибири в 1866 году (после Польского восстания 1863 года туда было сослано свыше 18 тысяч человек), который был подавлен достаточно жестко. План обезоружить конвой и бежать через Монголию в Китай, где они надеялись найти английские корабли, и через Америку вернуться в Европу, был изначально обречен на провал. Но кровь пролилась, и это показало Кропоткину, что мир далеко не идеален, что царская власть не страдает справедливостью. Он подал в отставку и вернулся в Санкт-Петербург, где «ледниковый период» стал доминантным в работе Кропоткина.
Особенно тщательно изучал князь материалы о течениях и перемещениях льдов в Баренцевом море и прилегающих частях Северного Ледовитого океана. В 1871 году он предположил, что в океане севернее Новой Земли есть как минимум большой участок суши, который влияет на движение льдов. Если исходить из того, что льды переносят морские течения, они в этом месте что-то омывают. Кропоткин предложил организовать экспедицию, чтобы открыть эту землю.
Но, во-первых, денег в казне не было, их съедали многочисленные реформы, а, во-вторых, после отставки Кропоткина император более не вспоминал о Петре Алексеевиче. Словом, князю предложили самому финансировать морскую экспедицию. Он отказался.
…А архипелаг был найден. Незадолго до этого, 18 августа, Вайпрехт и Пайер вместе с экипажем торжественно отметили день рождение Его Величества императора Франца Иосифа I. Поэтому они долго не раздумывали над тем, как назвать эту территорию — Землей Франца Иосифа.
Австрийцам — евро, Кропоткину — город
Как сложилась судьба всех действующих лиц нашего исследования?
Экспедиция завершилась 24 сентября 1874 года, когда полярные исследователи вернулись на родину. Карл Вайпрехт в следующем, 1875 году, предложил развернуть кольцо северных полярных станций, где в течение года должны проводиться одновременные наблюдения одинаковыми методами и одинаковыми приборами. Плюс к этому открыть несколько станций в Антарктиде.
К сожалению, сам Карл не дожил несколько месяцев до проведения первого международного полярного года. Он скончался 28 марта 1881 года.
Юлиус Пайер подробно рассказал о работе экспедиции в книге «725 дней во льдах Арктики», выпущенной в 1876 году. Он прожил долгую жизнь и умер в Югославии в самый разгар Первой мировой войны, 30 августа 1915 года. По иронии судьбы ровно через 90 лет после его смерти в Австрии выпущена коллекционная серебряная монета достоинством в 20 евро. На аверсе изображено судно «Адмирал Тегетгоф» в северном море среди льдин. На реверсе — руководители экспедиции Карл Вейпрехт и Юлиус Пайер в полярной экипировке.
Князь Петр Алексеевич Кропоткин в 1876 году в своем обстоятельном трактате «Исследование о ледниковом периоде» блистательно открыл новое исследовательское направление в классической геологии. В том же году он уехал за границу, приобщился к идеям анархизма и стал родоначальником этого направления в России.
На родину Кропоткин вернулся в июне 1917 г. На вокзале в Петрограде, несмотря на поздний час, его встречали тысячи людей, члены Временного правительства во главе с А. Ф. Керенским, почетный караул, корреспонденты. Временное правительство надеялось использовать в своих целях всемирно известного ученого и революционера. В июле 1917 года Керенский предложил ему войти в состав правительства, на что тот, верный анархистскому идеалу, ответил, что считает ремесло чистильщика сапог более честным и полезным, чем участие в государственной власти.
Первое время он жил в Петрограде, с августа 1917 года — в Москве. Весной следующего года перебрался с семьей в подмосковный Дмитров. В 1919—1920 годах он трижды встречался с Лениным, и под его влиянием вождь мировой революции отменил данное в ноябре 1918 г. местным отделам ЧК разрешение проводить расстрелы без суда и следствия, что спасло жизнь тысячам людей.
Он скончался 8 февраля 1921 года и похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве. А именем ученого и революционера назван город на Кубани…