Джеймс Кук прославился исследованиями во всех океанах, а более двадцати географических объектов, ничтожная часть всех открытий мореплавателя, носят его имя. Можно смело сказать, что тремя своими кругосветными путешествиями британский первопроходец завершил целую эпоху, начатую за триста лет до него, эпоху Великих географических открытий.
Легенда английского флота, Джеймс Кук, родился 27 октября 1728 года в селении Мартон графства Йоркшир. С детства жизнь не баловала будущего первооткрывателя, приучая Джеймса к трудностям взрослой жизни: мальчик рос в бедной многодетной семье и уже с ранних лет помогал в работе отцу-фермеру. Именно тогда и начал коваться стальной характер будущего мореплавателя, целеустремлённого и бесстрашного капитана. Школу в Грейт Айтоне, где Кук научился читать и писать, он начал посещать в девять лет. И хотя достойного образования в юности Джеймсу получить не удалось, преподаватели отмечали несомненные математические способности мальчика.
В семнадцатилетнем возрасте Джеймс Кук покинул отчий дом, не желая более оставаться обузой родному семейству, переживающему не лучшие времена, и поступил на службу в ученики приказчика к торговцу рыбой. Неизвестно, как сложилась бы дальнейшая судьба Кука, если бы не одно обстоятельство: селение Стейтс, где выпало работать будущему капитану, находилось на берегах моря — так и произошло знакомство молодого человека со стихией воды, впоследствии ставшей для него единственной страстью и смыслом жизни. Не прошло и двух лет, как Кук, наслушавшись рассказов моряков в порту, бросил работу в бакалейной лавке и завербовался юнгой на судно, перевозящее уголь.
Во время трёх первых лет службы у судовладельцев Уокеров, обучаясь азам морского дела, Кук совершал рейсы на небольших плоскодонных судах в окрестностях Англии. Попутно Джеймс занимался самообразованием, усердно штудируя математические науки, астрономию и столь необходимые для судоходства навигацию и штурманское дело. Джеймс Кук «делал себя сам», энергично навёрстывая упущенное в детстве. В период с 1749 по 1755 год Кук, уже в качестве матроса, совершал плавания на торговых судах в Голландию и Норвегию, а также Прибалтику. За девять лет службы на гражданских судах Джеймс Кук дослужился до звания помощника капитана, но продолжать перспективную карьеру не пожелал, подписав в июне 1755 года контракт на службу в британском Королевском военно-морском флоте.
Начав службу в качестве простого матроса, Кук принимал участие в военных действиях Семилетней войны, в основном на американском театре боевых действий. В 1757 году Джеймс Кук в должности штурмана отправляется в Канаду, где впоследствии получает офицерский чин и должность капитана корабля «Пемброк» — наконец, сбылась мечта молодого англичанина. Военная карьера Кука была отмечена героизмом: однажды, при осаде Квебека под огнём французских орудий капитан провёл исследование фарватера реки Святого Лаврентия.
После войны в 1762—1767 годах Джеймс Кук занимался составлением лоций — маршрутов для плавания у берегов острова Ньюфаундленд и полуострова Лабрадор, в двух заливах: Гондурасском и Святого Лаврентия. Карты, составленные капитаном, отличались необычайной точностью, а мастерство Кука, топографа и картографа, было отмечено Адмиралтейством и Королевским географическим обществом. Продвижение по службе не заставило себя ждать.
В конце лета 1768 года из английского порта Плимут вышел корабль под командованием недавно произведённого в лейтенанты Джеймса Кука. Официальной целью экспедиции было наблюдение за уникальным астрономическим событием, зрелищем, воистину достойным небесных светил: 3 июня 1769 года ожидалось прохождение Венеры перед диском Солнца. Вместе с Куком и экипажем плоскодонного «Индевора» в плавание отправились одиннадцать учёных под руководством молодого натуралиста Джозефа Бенкса.
Впервые на просторы Тихого океана вышло судно с таким количеством научных исследователей, но, несмотря на это, остров Таити, с которого предполагалось вести наблюдения, не был конечным пунктом путешествия, в итоге ставшего кругосветным. Адмиралтейство в строжайшей секретности поручило Джеймсу Куку отыскать таинственный Южный материк, а в случае неудачи команде надлежало исследовать Новую Зеландию, восточные берега которой были обнаружены в 1642 году голландцем Абелем Тасманом. Само собой разумеющейся задачей экспедиции было открытие новых земель и провозглашение их владениями британского королевства.
Плавание проходило благополучно. Обогнув мыс Горн, корабль вышел в Тихий океан и меньше чем через год после начала путешествия бросил якорь у берегов Таити. Следует сказать, что остров был открыт англичанином Уоллесом незадолго до экспедиции Кука, а потому удивителен радушный приём, который оказали туземцы команде «Индевора»: ведь в предыдущий визит европейцы в стычке с аборигенами из пушек открыли смертоносный огонь по таитянам.
Наблюдения, прошедшие весьма успешно, позволили уточнить расстояние от Земли до Солнца, но, закончив с ними, Кук не спешил покидать остров. За время, проведённое на Таити, капитан сделал полное описание как географии, так и традиций и быта жителей острова, а Бенкс создал словарь местного языка. Европейцы даже стали свидетелями ритуальных убийств и кровавых жертвоприношений, которые устраивали члены тайного общества ариори. Единственное, что омрачало пребывание команды у дружелюбных, на первый взгляд, берегов — постоянные кражи, из-за которых происходили стычки членов экипажа с туземцами. Но Кук, твёрдой рукой наказывая и матросов, и таитян, не доводил дело до кровопролития.