Маленький Эрнст рано познакомился с миром лесов и лугов, ставших для него настоящим домом. Когда ему было шесть лет, семья переехала в Канаду. Отец Эрнста занялся фермерством, а мальчик или помогал ему по хозяйству, или проводил время с братьями в лесу. Он рано начал понимать жизнь дикой природы. Для мальчика было необычно, что в своем мире животные, птицы, пресмыкающиеся живут почти как люди: они любят и ненавидят, трусливо убегают от опасности или самоотверженно жертвуют жизнью, спасая других, они учат своих детенышей и преданно дружат.
У мальчика сложились сложные отношения с отцом, и он все больше времени проводил в лесу, считая его своим истинным домом. Здесь он сделал свои первые записи о поведении животных, первые рисунки, в которых пытался передать характер и особенности зверей и птиц. Любовь к рисованию привела его в Торонтский колледж искусств, который он окончил в 1879 году. Уже значительно позже, чтобы усовершенствовать навыки живописца, он изучал изобразительное искусство в Париже, Лондоне, Нью-Йорке.
Пытаясь познать мир животных, мальчик приносил домой их детенышей, разводил кроликов, но быстро убедился, что понять жизнь леса можно, только окунувшись в него, став его частью. Итогом его длительных наблюдений стало небольшое произведение «Жизнь лугового тетерева», опубликованное в 1883 году. За ним последовали небольшие рассказы и заметки в прессе. Но путь к литературной известности был длинным и тернистым, ведь молодой натуралист писал не детективы и любовные романы, а рассказы о лисицах, енотах и медведях. Широкую известность Эрнсту, взявшему к тому времени фамилию Сетон-Томпсон, принесли сборники «Дикие животные, как я их знаю» (издан в 1898 г.) и «Жизнь тех, на кого охотятся» (1901). Его произведения стали переводить на иностранные языки, и они начали победное шествие по свету.
Уже первый сборник писателя-натуралиста показал, что в литературе нарождается новый жанр — художественная анималистика. Сам автор считал, что он «положил начало новому направлению», поясняя, что в его книге «впервые правдиво обрисовано поведение животных», все рассказы о животных основаны на невыдуманных фактах. И с этим трудно не согласиться. Книга «Животные, которых я знал» содержала восемь «биографий» разных зверей. Читатели с удивлением узнали, что о братьях наших меньших можно рассказывать, как и о людях, передавая их чувства и переживания, мысли и даже мечты. Книгу украшали замечательны рисунки автора, которые он разместил на полях. Они не просто поясняли текст, а составляли с ним единое целое.
В одном из интервью, говоря о своем творчестве, он позднее скажет, что своими произведениями не только хотел открыть людям глаза на тех, кто живет рядом с ними в лугах и под пологом леса, но и «остановить, по возможности, бессмысленное и бесцельное истребление диких животных».
Особенно восторженно книги Сетон-Томпсона встречали дети, поэтому и сейчас некоторые воспринимают его как детского писателя, но это не так. Хотя писал он и специально для детей. Есть у него удивительная книга «Маленькие дикари, или Повесть о том, как два мальчика вели в лесу жизнь индейцев и чему они научились». Написанная на биографической основе в форме приключенческого романа, она является своеобразной энциклопедией для юных любителей природы. В свое время мы с друзьями по совету учителя биологии прочитали её пред летними каникулами в 5 классе. Все лето мы играли в индейцев на заросшем ивами и камышом берегу Иртыша. Увлекательнейшее было время.
Всего Сетон-Томпсон написал и проиллюстрировал более 50 книг. Кроме уже упомянутых, большой популярностью у читателей пользовались его «Нравы и психология диких животных», «Животные-герои», «Из жизни гонимых», «Книга о лесе», «Биография гризли», «Путь художника-натуралиста», «Моя жизнь». Особняком среди его произведений стоит капитальный 8-томный труд «Жизнь диких зверей», который не только был с большим интересом встречен читателями, но и высоко оценен в научных кругах.
Писателя всегда отличала целеустремленность и большая работоспособность. Он писал книги и рисовал к ним иллюстрации, его картины пользовались успехом на художественных выставках, а еще он находил время для чтения лекций (их он прочитал более 3 тысяч) и написания статей для периодических и научных изданий, а также создания научных трудов по зоологии. Правительство Канады учредило для него персональную должность «государственного натуралиста», а Соединенные Штаты наградили золотой медалью «Элиот», которая присуждается за выдающиеся научные труды.
Свое призвание он видел не только в изучении и популяризации жизни диких животных, но и в организации их защиты от бессмысленного уничтожения. Сетон-Томпсон создал в Канаде «Лигу лесоведения», целью которой стало привлечение молодёжи к серьезному изучению родной природы и охрана диких животных. Чтобы научить молодежь жить в гармонии с природой он решил привлечь движение бойскаутов. К этому его подтолкнул основатель этого молодежного движения лорд Баден-Пауэлл, с которым писатель познакомился в 1906 году. В результате Сетон-Томпсон в 1910−15 годах возглавлял военно-спортивную организацию «Бойскауты Америки». Традиции, заложенные им, бойскаутское движение в Америке и Канаде сохраняет и в наши дни.
Человеку, проводящую большую часть жизни в лесу, трудно организовать личную жизнь. В первый раз Сетон-Томпсон женился в 1896 году, его супругой стала Грейс Галлатин. В январе 1904 года у них родилась дочь Энн, которая частично пошла по пути отца. Под именем Ани Ситон она прославилась как автор исторических бестселлеров. Вместе супруги прожили почти 40 лет, но в 1935 году развелись. Вскоре Эрнест женился на Джулии Батри, которая увлекалась литературной деятельностью и стала активно помогать мужу. Своих детей у них не было, и в 1938 году они удочерили семилетнюю девочку Бьюлу (Ди). После смерти приемного отца в 1946 году она посвятила свою жизнь организации изучения его литературного и научного наследия и популяризации его произведений. Бьюла, в замужестве Ди Сетон-Барбер, дожила до наших дней и скончалась в 2006 году. Во многом благодаря её стараниям популярность великого натуралиста, писателя и художника-анималиста Эрнста Сетон-Томпсона продолжает быть очень высокой во всем мире. Люди продолжают с большим интересом читать его книги, открывая для себя таинственный мир дикой природы, в которой живут звери, так похожие на нас характерами и поведением.
В 1960 году, в столетнюю годовщину рождения Эрнста Сетон-Томпсона его дочь Ди и внук Ситон Коттьер поднялись в небо на небольшом спортивном самолете и развеяли прах писателя (после смерти он был кремирован) над холмами Ситон-Вилледж. Так была выполнена его последняя воля — воссоединиться после смерти с лесами и их обитателями, которые он страстно любил и талантливо воспевал всю свою жизнь.