Даже на фотографии от 190-сантиметрового богатыря, чем-то похожего на известного борца Ивана Поддубного, веет силой и уверенностью в себе. Общающиеся с ним не сразу замечали, что у него нет пальцев на руках. Он и ходить старался как можно меньше хромая, хотя на одной ноге у него тоже не было пальцев и пятки. Трудно поверить, что с такими увечьями можно рискнуть не просто в одиночку выйти на паруснике в море, а совершить многодневное плавание, когда надо неоднократно ставить и убирать паруса, бороться со штормами и управлять судном, да и просто обслуживать себя и готовить пищу. А он не считал свои поступки чем-то особенным: «Мужчина потому и является мужчиной, что просто обязан преодолевать любые трудности».
Говард родился в Канаде в 1859 году в семье рыбака. С детства его отличала большая физическая сила и прекрасное здоровье. Уже в 13 лет он начал морскую карьеру, завербовавшись юнгой на парусник. До 20 лет Говард плавал на разных судах, став опытным и умелым моряком.
Зимой 1883 года, когда он с другом ловил с небольшой весельной лодки палтуса в 50 милях от Ньюфаундленда, налетел шквал. Базовая шхуна пропала в снежной мгле, и рыбаки решили грести к берегу. На второй день товарищ Говарда скончался от переохлаждения, но сам он продолжал грести, хотя его руки примерзли к веслам. Несколько дней продолжалась смертельная борьба человека с морем. Несмотря на сильное обморожение, Говард достиг берега, где в небольшой рыбацкой деревушке ему оказали первую помощь.
В Глостере, куда Говаврд приехал после выздоровления, жители встретили его как героя. Чтобы помочь моряку, устроили сбор средств, давший около 500 долларов, деньги по тем временам немалые. На эти деньги Блэкберн открыл небольшую лавку с морскими товарами. Вскоре он получил патент на продажу спиртных напитков и смог существенно поправить свои дела.
Несмотря на удачную женитьбу и успешную торговлю, Говарду не сиделось на месте. Когда в 1897 году на Аляске началась золотая лихорадка, он отправился туда попытать счастья. Но золота он не нашел и вынужден был вернуться домой.
В 1899 году жизнь Говарда круто изменилась. Говорят, что причиной стала книга Джошуа Слокама, в которой тот описал свое путешествии вокруг света на паруснике. Под впечатлением прочитанного Блэкберн решил повторить путешествие своего земляка
Подготовку к плаванию он провел удивительно быстро. Уже 18 июня 1899 года его яхта «Грейт Вестерн» отошла от причала Глостерского яхт-клуба. Для опасного путешествия Говард выбрал шлюп водоизмещением 4,7 тонны, длиной 9,14 метра и шириной 2,6 метра. Кое-что на шлюпе предварительно пришлось переделать, чтобы управлять им смог человек без пальцев. Вместо румпеля было установлено удобное рулевое колесо, сделаны специальные приспособления для управления парусами. С собой Блэкберн взял запас пресной воды и продуктов на три месяца, а также необходимые в море инструменты и оборудование.
Плавание началось с неприятностей. Видимо, сказались предстартовые волнения и морской климат, от которого Говард успел отвыкнуть. У него появились резкие боли в местах обморожения, поднялась температура и началась горячка. Моряк даже подумывал о том, чтобы вернуться. Но погода благоприятствовала плаванию, яхта с закрепленным рулем хорошо держалась курса, и Говард решил несколько дней потерпеть. Постепенно боли прошли, и путешествие продолжилось без особых приключений.
Днем Говард обычно часов 5−6 спал, положив судно в дрейф, а по ночам бодрствовал, опасаясь столкновения с судами, которые могли просто не заметить его небольшую яхту.
Утром 16 августа моряк увидел землю, а 19 августа, на 62 день плавания, парусник вошел в порт Глостера, где Блэкберну устроили восторженную встречу. В американский Глостер была отправлена телеграмма: «Пересек Атлантику. На шестьдесят второй день прибыл благополучно в Англию».
Вернувшись в Америку, Говард не стал почивать на лаврах. Он задумал следующее путешествие. Для него он приобрел новую, более быстроходную яхту, которую назвал «Грейт Рипаблик». Она была меньше предыдущей — длина 7,6, ширина 2,1 метра, но могла нести около 30 квадратных метров парусов.
Моряк, которому исполнилось 42 года, вызывал всех желающих состязаться с ним в гонках из Америки в Европу. «Если не найдется смелых, — пообещал он, — я отправлюсь один и пройду весь путь за сорок пять дней». Смельчаков, готовых бросить вызов прославленному покорителю Атлантики, не нашлось.
Не дождавшись соперников, Говард 9 июня 1900 года вышел в море и направил свою яхту на восток. В этот раз плавание проходило в более сложных условиях. Две недели яхту трепали жестокие шторма. По несколько суток моряку приходилось обходиться без сна, удерживая судно на нужном курсе и не давая ему стать бортом к волне.
Уже 17 июля, проведя в море 38 дней, Блэкберн достиг побережья Португалии. В Америке, куда он вернулся пароходом, отважного моряка встречали как национального героя.
Отдых и на этот раз был недолгим. Говард задумал путешествие по озерам и рекам Северной Америки. В 1902 году на облегченной «Грейт Рипаблик» он прошел через озера Онтарио, Эри, Гурон и Мичиган. Затем вышел в море, обогнул Флориду, где занялся поисками пиратских кладов. Хотя кладов он и не нашел, но путешествием остался доволен.
А впереди была еще одна попытка покорить Атлантику. 7 июня 1903 года Блэкберн снова отправился к берегам Европы на небольшой яхте «Америка». Но на этот раз море оказалось сильнее человека. Суровые шторма нанесли яхте значительные повреждения, заставив Блэкберна повернуть назад.
Больше Говард Блэкберн дальних морских походов не предпринимал. Но в истории одиночных морских плаваний он так и остался «первым и единственным».