В декабре 1875 года, когда 27-летний Енсен отмечал с друзьями успешное возвращение с китобойного промысла, он побился об заклад, что в одиночку пересечет Атлантический океан на небольшом рыбацком паруснике. Трудно сказать, чего в решении молодого китобоя было больше: бравады после принятия известной порции виски или трезвого расчета, глубоко продуманного долгими зимними вечерами.
Енсен был опытным моряком, но то, на что он решился, не отваживался совершить никто в мире. Даже протрезвевшие наутро друзья стали отговаривать его от столь безумной затеи. Но Альфред не привык отступать от задуманного и стал готовиться к беспримерному плаванию, для которого он решил построить немного усовершенствованный рыбацкий бот, называемый в тех местах «дори».
Свое плавание Енсен решил посвятить столетию независимости Соединенных Штатов Америки, поэтому и свой дори он назвал «Сентенниэл» (Столетие). Бот, построенный из дуба и канадской сосны, обладал небольшими размерами: всего 6 метров длины и 1,7 метра ширины. Четырехметровая мачта с гафельным креплением паруса и два небольших паруса на бушприте позволяли создать общую парусность около 20 квадратных метров. Усиленный фальшкиль позволял не бояться рифов и мелей. Для большей устойчивости бота к его днищу прикрепили в качестве балласта несколько чугунных брусков*.
Провожаемый друзьями, которые и в последние минуты пытались отговорить его от задуманной авантюры, 16 июня 1876 года Енсен вышел из гавани городка Глостер и взял курс на северо-восток. На несколько дней моряк остановился в небольшом городке Саг-Харбор, где завершил оснащение парусника и погрузку необходимого продовольствия и снаряжения. Размеры парусника позволяли взять только самое необходимое: продукты и воду на три месяца, морские карты, компас, секстан, хронометр, материалы для ремонта парусов и личные вещи путешественника.
25 июня «Сентенниэл» отошел от американского берега и взял курс па восток. Пройти ему предстояло примерно 2500 миль. Точного расчета маршрута Енсен делать не стал, полагая, что, достигнув Португалии, Испании или Англии, он свою задачу выполнит — Атлантика впервые будет пересечена моряком-одиночкой.
Уже первая неделя плавания показала, что путешественнику предстоит нелегкая прогулка. Парусник попал в полосу жестокого шторма, и моряку пришлось почти пять суток без сна удерживать судно носом против волны. Шторм закончился так же внезапно, как и налетел. Попутный ветер позволил Енсену принять нужное направление и немного передохнуть. При благоприятных условиях «Сентенниэл» шел со скоростью 100−120 миль в сутки, упорно приближаясь к цели путешествия.
К концу второй недели одиночного плавания повстречался первый корабль, капитан которого предложил путешественнику свою помощь, Енсен от неё отказался. Еще несколько раз на пути «Сентенниэла» встречались большие суда, капитаны которых неизменно предлагали путешественнику прервать рискованное плавание и перейти к ним на борт. Но Енсен принимал от них только бутылку доброго бренди, чтобы выпить за успешное завершение долгого и опасного пути.
Когда по подсчетам путешественника за кормой осталась большая часть пути, чуть не произошло несчастье. Удар волны сбил Енсена с ног, и он потерял сознание, ударившись головой о бочонок с водой. Пока он был без сознания, бот основательно залило водой. С большим трудом путешественнику удалось привести «Сентенниэл» в порядок и продолжить плавание.
С приближением к Европейскому побережью суда стали встречаться чаще, приходилось постоянно быть начеку, чтобы избежать столкновения. Донимали и почти постоянные шторма. Очередной шторм сильно потрепал суденышко, лишив его паруса и запасов продуктов. Поэтому, находясь всего в нескольких десятках миль от Англии, Енсен согласился принять с проходящего американского брига «Альфредон» немного воды и продуктов.
9 августа путешественник увидел землю, вскоре «Сентенниэл» вошел в пролив Святого Георга. Смертельная борьба с Атлантическим океаном продолжалась 46 дней и закончилась победой Енсена. Впервые он сошел на землю рядом с селением Аберкэстл, где два дня отдыхал и приводил парусник в порядок, чтобы войти в Ливерпуль «при полном параде».
В Ливерпуле, где понимали толк в морской удали, Енсену устроили торжественную встречу. Но в Англии он пробыл недолго. 14 октября 1876 года Енсен и его знаменитый «Сентенниэл» на пароходе «Йоркшир» прибыли в Америку. Встречали Енсена как национального героя, утвердившего приоритет Америки на море. Его даже принял в Белом доме президент Стивен Гровер Кливленд. Бытует мнение, что президент вручил ему высшую награду США медаль «Пурпурное сердце». Если награда и была, то какая-то другая, так как награждения этой медалью начались только в 1932 году.
После своего беспримерного плавания, открывшего эру дальних одиночных морских походов, Eнсен, окруженный уважением и почетом, продолжал ходить в море капитаном китобойных судов.
Умер первопроходец Атлантики Aльфрeд Eнсен 12 апреля 1912 года. У него две могилы. Одна, как и положено, в американском Глостере. А другая, точная копия американского надгробия, в датском городе Альборг, где он родился и где живут его родственники. На черном мраморе надгробия карта Атлантического океана, пересеченная линией, соединяющей Америку и Англию. Под ней надпись: «Альфреду Енсену — первому покорителю Атлантики, 1876 год. Да хранит Бог память о нем».
____________
* Гафель — наклонный рей, закрепляющийся нижним концом в верхней части мачты. К нему крепится верхняя кромка (шкаторина) косого паруса.
Бушприт — наклонный брус, выступающий с носа парусного судна. К нему могут крепиться небольшие паруса.
Фальшкиль — доска, брус или металлическая полоса, пришиваемые к килю деревянного судна для предохранения его от повреждений при касании дна или рифов.