Журнал начал издаваться в 50-е годы, когда на смену консервативному обществу в США пришло молодое поколение, не желавшее жить в мире запретов и норм, порождённом второй мировой войной. Хефнер, как никто другой, смог почувствовать настроения, царившие в послевоенном обществе, что и помогло ему создать стильный журнал, учивший мужчин получать удовольствие от повседневной жизни.
Хью Марстон Хефнер родился 9 апреля 1926 года в Чикаго. Глен и Грейс Хефнер, родители мальчика, будучи прямыми потомками Уильяма Брэдфорда и Джона Уинтропа — патриархов пуританской церкви, славились своим консерватизмом. Они воспитывали Хью и его младшего брата Кейта в строгости: детям запрещалось не только пить и курить, но и ходить в кино, а воскресные богослужения были обязательными.
Воспитание сыграло важную роль в жизни Хефнера, но вряд ли родители желали мальчику судьбы основоположника сексуальной революции. Угнетения личности Хью в детстве привели к тому, что отношение Хефа к сексу радикально отличается от взглядов его предков, которые секс трактовали как постыдную необходимость для продолжения рода.
«Журнал и сегодня остается реакцией на мое пуританское детство и то лицемерие, что я видел в мире вокруг себя», — заявляет Хефнер.
Школьное обучение Хефнер получил в родном Чикаго. Хотя Хью и не отличался особой прилежностью, его IQ составлял близкие к гениальности 152 балла, а нерастраченную на учёбу энергию он направлял в творчество: занимался школьной газетой, рисовал карикатуры и писал статьи, а одно время даже был президентом совета студентов.
В 1944 году Хефнера забрали в армию, но военные действия второй мировой не коснулись Хефа, служившего на территории США. На протяжении года в пехотных войсках он рисовал карикатуры для армейских газет, и это увлекло его настолько, что после демобилизации Хефнер заканчивает краткосрочные курсы изобразительного искусства при Чикагском Институте Искусств, а затем поступает в Иллинойский университет на философский факультет, где степень бакалавра умудряется получить всего за два года.
Во времена студенчества Хефнер успевал не только учиться по усиленной программе, но и рисовать карикатуры для ежедневной газеты, и издавать юмористический журнал, где ввёл понятие «Студентка месяца». После университета Хефнер прошёл семестровые курсы по социологии, где выказал интерес к личной свободе человека и написал работу, оценивающую законодательство США относительно секса.
В июне 1949 года Хефнер женился на Милдред Уилльямс. Десять лет семейной жизни принесли Хефу двух детей: Кристи родилась в 1952 году, а Дэвид в 1955 году. Чтобы содержать семью, Хефнер метался с одной работы на другую. Последней его должностью, не связанной с Плэйбоем, стала работа в рекламном отделе мужского журнала «Эсквайр», где будущий миллионер получал 60 долларов в неделю. А когда редакция журнала переехала в Нью-Йорк, Хеф остался в Чикаго, чтобы воплотить в жизнь идею о собственном журнале.
Чтобы начать издавать журнал, нужны были деньги, а лишних средств у Хефнера никогда не водилось. Он занял 8000 долларов у друзей и родственников, а сам вложил 600 долларов, взятые в банке под залог семейной мебели. От первого номера, который вышел в декабре 1953 года, зависела дальнейшая судьба журнала, и Хеф не прогадал, украсив обложку снимком обнажённой, но никому ещё тогда не известной, Мэрилин Монро.
Первый выпуск, изданный тиражом в 50000 экземпляров, раскупили мгновенно. О подобном успехе Хефнер не мог даже и мечтать, что наглядно подтверждается фактом отсутствия номера на первом выпуске: настолько был Хеф не уверен в будущей судьбе свого творения. На деньги, вырученные от продажи первого номера, Хефнер смог расплатиться с долгами и начать готовить к печати следующий выпуск, в успехе которого уже можно было не сомневаться.
Интересно, что изначально журнал предполагалось назвать Stag Party, что можно перевести как «Развлечение только для мужчин», а эмблемой хотели сделать рисованного оленя, но эта затея провалилась из-за существования мужского журнала с аналогичным названием. В результате появилось название Playboy, а логотипом стал кролик Банни, одетый для пущей изысканности в смокинг. В отличие от играющего кролика, принёсшего Хефнеру миллионы долларов, сам издатель нередко появляется на публике в пижаме, а вовсе не в строгом деловом костюме.
Сам Хеф объясняет такой своеобразный стиль необходимостью соответствовать статусу светского льва, созданному им для пущей популярности журнала. На деловых переговорах Хью мог запросто появиться в шёлковом халате, наброшенном поверх пижамы, и с трубкой в зубах. Утром Хефнер предпочитает чёрные и тёмно-синие пижамы, а к вечеру меняет их на красные или голубые. Именно так, экстравагантно и необычно, должен выглядеть издатель авангардного стильного журнала. Даже в свои 82 года Хью Хефнер не отходит от созданного в 50-х годах образа.
О дальнейшей судьбе Хефнера и том, как развивался журнал и империя Playboy, я расскажу во второй части статьи.