О Лоле Монтес написаны книги и сняты фильмы, но в её биографии столько тумана, что отделить правду от вымысла очень трудно. В своих воспоминаниях она утверждала, что её предками по матери были испанские графы Парис-и-Монтес, хотя по другой версии её мать родилась в результате случайной связи обычной трактирщицы и проезжего дворянина. А вот по отцу Лола точно была ирландской дворянкой. Английский офицер Джон Джилберт соблазнил пятнадцатилетнюю девушку, её будущую мать, и увез с собой в полк.
В феврале 1821 года у молодой четы родилась дочь, получившая при крещении имя Элизабет Розанна. Вскоре Джона отправили служить в Индию. В далекую страну с ним отправилась и жена с маленькой дочерью. Экзотическая Индия встретила приехавших буйством природы, удушающей жарой и болезнями. Уже через месяц Джилберт подхватил холеру и упокоился на английском военном кладбище.
Молодая вдова не могла долго горевать: надо было выбираться из Индии или обживаться на месте. Она выбрала последнее, благо на нее обратил внимание бравый вояка, бывший командир её мужа Джеймс Крейги. Вскоре они сыграли скромную свадьбу, а Элизу вместе с возвращающейся на родину семьей одного из офицеров на попутном корабле отправили к родственникам Джеймса в Шотландию.
Нелегкие годы жизни в чужой для неё семье, а затем в пансионе для девочек Элиза вспоминать не любила, видимо, обычных детских радостей у неё в тот период было маловато. Когда девочка подросла, она пошла по стопам матери: побег из пансиона с лейтенантом Томасом Джеймсом в Ирландию, венчание, а через год -долгий путь в Индию.
Молодая красавица, чем-то похожая на индуску, блистала в светском обществе Калькутты. Её деятельной натуре было мало общества британских колониальных чиновников, офицеров и их жен, и она начала обучаться индийским танцам. Врожденная музыкальность и артистизм позволили ей быстро добиться заметных успехов. Необычное увлечение мисс Джеймс только добавило ей поклонников, одним из которых стал лорд Леннокс.
Индийский климат «утомил» Элизу и она отправилась в Англию навестить родных. На корабле у неё «случайно» оказалась общая каюта с молодым лордом. Не расстались они и в Англии. Доброхоты известили Джеймса об увлечении жены, и с очередным кораблем из Индии для Элизы пришли не деньги от любящего супруга, а письмо с требованием развода.
Ветреная красавица не стала ждать хлопотных процедур развода, а отправилась в Испанию, где в Севильи стала обучаться местным искрометным танцам. Ученица оказалась способной, сказалась школа индийских танцовщиц, и вскоре вместо мисс Джеймсон «появилась» испанская танцовщица Лола Монтес. Пора было покорять старушку Европу. Возвращающийся на родину британский консул лорд Малмсбери, покоренный красавицей Лолай, взял её с собой, благо, консульская каюта позволяла разместиться с удобствами.
В июне 1843 года Лола Монтес дебютировала в Лондоне на сцене Королевского театра. Зрители были потрясены и покорены. Зажигательные испанские танцы, сдобренные эротичными телодвижениями востока, вызвали бурю восторгов. Но долго оставаться в Англии Лоле было нельзя, в испанской танцовщице узнали Элизу Джеймс, назревал скандал.
Пришлось отправиться на континент. Впоследствии она напишет об этом периоде в своих воспоминаниях: «Я пришла к выводу, что мне надо подцепить какого-нибудь принца». А где в Европе больше всего князей и принцев? Несомненно, в Германии. Уже к концу лета Лола с успехом танцевала в Дрездене, а осенью ей рукоплескал Берлин. В то время в Берлине был с визитом русский император Николай I, которого заинтересовала красавица-испанка. Но, видимо, императора проинформировали, кем является Лола на самом деле, так как её гастроли в Варшаве (Царство Польское входило тогда в состав Российской империи), закончились, практически не начавшись. Лолу просто выслали. Высылали её из разных стран и городов неоднократно, так как гастроли мнимой испанки часто сопровождались скандалами.
Но она была, несомненно, талантлива, не зря же ею восхищались композиторы Вагнер и Лист, писатели Дюма, Бальзак и Теофиль Готье. Один из лучших театральных критиков Франции Александр Дюжарье погиб из-за Лолы на дуэли, правда, успел составить завещание на её имя. После его смерти Монтес пришлось срочно покинуть Францию. Она отправилась в Баварию, где правил король Людвиг I, прослывший театралом и любителем молоденьких актрис.
Существует несколько версий того, как Лола смогла познакомиться с монархом и влюбить в себя короля, которому уже было под шестьдесят лет. Не столь важно, как это произошло, главное, своего она добилась. Сохранилось письмо влюбленного Людвига к другу: «Я могу сравнить себя с Везувием, который считался потухшим и вдруг начал свое извержение. Я охвачен чувством любви, как двадцатилетний юноша. Я почти потерял аппетит и сон, кровь лихорадочно бурлит во мне».
В центре Мюнхена король построил любовнице прекрасное здание, где она открыла свой салон, дал ей титул графини Ландсфельд. Но времена, когда короли в Европе могли безнаказанно сумасбродить, уже прошли. Из-за скандального поведения Лолы «взбунтовался» кабинет министров, направивший монарху коллективное мнение: «Сир, из-за вашего решения даровать госпоже Монтес дворянство страна оказалась в трудном положении. Уважение к трону и власти ослабевает, со всех сторон слышатся насмешки в ваш адрес». Министры явно не ожидали, что влюбленный король отправит «зарвавшийся» кабинет в отставку. А когда возмущенные решением короля студенты вышли на демонстрацию, король принял радикальное решение — на год закрыл университет.
Только когда народ осадил дом королевской любовницы, а в Мюнхене начались массовые беспорядки, король вынужден был издать указ о высылке Лолы Монтес из страны. Но остановить народные выступления, которые быстро переросли в антимонархические, Людвиг I уже был не в состоянии. Пришлось отречься от престола.
Лола горевала недолго. Летом 1849 года она вышла замуж за англичанина Джорджа Траффорда Хилда, но вскоре оказалась арестованной за двоемужество, ведь первый брак у неё так и не был расторгнут. Благодаря деньгам, которые ей периодически присылал влюбленный экс-король, весной 1850 года она смогла внести залог и, не дожидаясь суда, уехать из Англии. В Европе звезда Лолы практически закатилась, скандалы сделали свое дело, и Монтес отправилась покорять Америку.
Надежды на успех в Америке не оправдались, какие-то средства концертами и выступлениями с рассказами о своей бурной жизни она зарабатывала, но вести привычную жизнь, соря деньгами, уже не могла. Лола отправилась в Сан-Франциско, где «золото гребли лопатой». Золотоискатели с удовольствием аплодировали красивой танцовщице, но золотые самородки к её ногам бросать не спешили. Пришлось ненадолго сходить замуж за журналиста Патрика Халла.
После скорого развода Лола поселилась в городке Грасс-Валли в Калифорнии. Но спокойная жизнь была не для неё, и Монтес отправилась в Австралию. На Зеленом континенте её приняли восторженно. Лоле удалось поправить дела и даже скопить денег для новой гастрольной поездки в Европу. Триумфа, на который надеялась Лола, в Европе не получилось. Пришлось вернуться в Америку, где Монтес поселилась в бедном пригороде Нью-Йорка. Ей шел всего сороковой год, но с карьерой танцовщицы пришлось расстаться. Спокойная жизнь быстро подорвала жизненные силы женщины, не привыкшей жить в таком вялом ритме. 17 января 1861 года Лола Монтес скончалась от быстротекущей пневмонии. В соответствии с последней волей Лолы на могильной плите написали её подлинное имя «Элиза Джилберт».