Родился Меценат между 74−64 гг. до н.э. в богатой аристократической семье из привилегированного сословия всадников. Гордился своими этрусскими корнями (его род происходил из знати Арретия — нынешнего Ареццо, города в Центральной Италии, кстати, являющегося родиной Петрарки). Собственно, и имя Цильний он получил по матери, поскольку у этрусков так было принято.
Убежденный монархист, Гай Цильний рано вошел в ближайшее окружение Октавиана — будущего императора Августа. Полагая его наиболее близким к идеальному образу правителя, помогал вошествию на престол, всячески поддерживал, проявляя талант и энергию, помогал решать проблемы: мирил с Антонием, например, успокаивал народные волнения, препятствовал заговорам. Когда Август покидал
Фактически занимая позицию второго человека в государстве, будучи советником и поверенным императора, он никогда не имел никакой государственной должности. При этом не заискивал перед монархом и не скрывал свои взгляды, хоть бы они и отличались или вовсе противоречили намерениям последнего. В это трудно поверить, но дело было… в дружбе, которая оказалась настолько сильной и крепкой, что даже давала возможность Гаю Цильнию, не церемонясь, гасить вспышки августейшего гнева, к которым правитель был склонен.
Сохранилось, например, любопытное историческое свидетельство о том, как Меценат не дал Августу подписать смертные приговоры. Он остановил его словами: «Surge tandem, carnifex!» («Да полно же тебе, мясник!»). И даже после того, как по-родственному предупредил брата своей жены — участника заговора против власти, что тайный умысел раскрыт, Гай Цильний Меценат не лишился дружбы императора, хоть и был отстранен от участия в государственных делах.
У него был роскошный дворец на Эсквилинском холме, окруженный не менее роскошными садами. При раскопках руин Древнего Рима там найдено немало художественных ценностей, на улице Мерулана и по сию пору стоит «зал Мецената». Там он предавался удовольствиям, не скрывая своих эпикурейских пристрастий к наслаждениям: этот человек везде и во всем был искренен.
Создав литературный кружок, Меценат сумел установить в нем доброжелательную атмосферу, послужившую основой дружбы участников. По их многочисленным свидетельствам, там не наблюдалось ни чрезмерного честолюбия, ни зависти, ни прочих низменных проявлений. В общем, союз был удивительный, редкостный для мира искусства. Но может быть, этот патриций обладал не только редким чутьем на дарования, что признавалось современниками, но и воспринимал их лишь в сочетании с высокой духовностью?!
А как Гай Цильний Меценат заботился о своих подопечных! Он их всячески поддерживал и защищал. Вергилию оказал помощь в тяжбе с одним центурионом, хлопотал о возвращении отнятого имения.
Надо сказать, литераторы, которых он собрал вокруг себя, оказались благодарными (что еще раз подтверждает характеристику атмосферы этого кружка), видимо, дух благородства, который отличал их благодетеля, был присущ и им самим. И Вергилий, и Гораций (и не только они) воспели Мецената в своих произведениях. А тот и сам сочинял (правда, был раскритикован в более поздние времена), но, увлеченный заботой о талантах Рима, не обеспечил сохранность собственных трудов, из коих сохранились лишь фрагменты.
Умер Гай Цильний Меценат ровно в 8 году до н.э. Кончине предшествовала тяжелая болезнь. Его завещание предусматривало передачу всего имущества (а это было очень богатое состояние) Августу и содержало последнюю волю умершего: чтобы император взял на себя заботу о Горации (впрочем, Горацию на ту пору тоже оставалось жить всего два месяца).
А имя его живет и поныне, обозначая то, чем более всего прославился Меценат в жизни: покровительством талантам.