Антуан-Лоран Лавуазье родился в Париже 26 августа 1743 года в семье адвоката. Блестяще окончив курс коллежа имени Мазарини, молодой Лавуазье, следуя семейной традиции, поступил на юридический факультет и уже в 1764 году получил звание адвоката. Юристом он, однако, не сделался. Начиная с 20-летнего возраста, Лавуазье пробует свои силы в самых различных областях. Он пишет драмы и рассуждения на философские темы, увлекается математикой, делает метеорологические наблюдения. Науки о природе все более и более захватывают его. Под руководством видных ученых он изучает ботанику, геологию, минералогию, анатомию, физику и химию.
В 1764 году Парижская Академия наук объявила конкурс на тему — найти наилучший способ освещать улицы большого города, сочетав яркость, легкость обслуживания и экономию. Лавуазье принял в нем участие. Чтобы повысить чувствительность своего зрения к яркости света, Лавуазье провел безвыходно шесть недель в совершенно темной комнате. Работа Лавуазье премии не получила, но его дарования и преданность науке обратили на себя внимание Академии — он был награжден почетной золотой медалью (1766). Вскоре (в 1768 году) Академия избрала молодого, подающего блестящие надежды ученого в адъюнкты (т.е. члены-корреспонденты) по химии, а затем и в действительные члены (в 1772 году).
Участие в работах Академии чрезвычайно расширило умственный кругозор Лавуазье и близко столкнуло его с запросами практики. Во Франции XVIII века Академия наук была своего рода научно-техническим центром, в обязанности которого входило рассмотрение новых машин, новых способов производства и других изобретений, а также и разрешение технических задач по поручению правительства. За 25 лет работы в Академии Лавуазье дал свыше 200 отзывов и заключений по самым разнообразным вопросам техники.
Лавуазье, который, по его словам, «был молод, недавно вступив на поприще наук и жаждал славы» не имел, однако, даже скромной химической лаборатории. Никакой лаборатории не было и при Академии — все требующееся для экспериментальных работ по химии ученым приходилось приобретать на свои средства. Биографы Лавуазье единодушно утверждают, что необходимость иметь большие деньги для покупки дорогих приборов для постановки опытов была причиной, побудившей Лавуазье, вскоре после избрания в Академию, вступить в «Компанию откупов» (1769). Эта организация капиталистов брала «на откуп» косвенные налоги,
Участвуя в откупе налогов, Лавуазье приобрел громадное состояние — около 1200000 ливров, которое позволило ему устроить превосходную лабораторию, оборудовать ее дорогими, точными приборами (весами, барометрами, термометрами) и тратить от 6 до 10 тысяч ливров ежегодно на экспериментальные работы. Одни опыты по синтезу воды обошлись ему в 50000 ливров.
Лаборатория Лавуазье быстро сделалась главным центром научной жизни Парижа. В ней постоянно бывали самые видные французские ученые: химики Бертолле, Фуркруа, Гитон де Морво, математики Лагранж, Лаплас, Монж, Вандермонд; ее посещали наиболее известные ученые других стран: Франклин, Уатт, Пристли, Благден. В течение многих лет из нее непрерывным потоком выходили экспериментальные исследования, открывшие новую эпоху в химии. Лавуазье вел эти исследования, будучи одновременно академиком, откупщиком и управляющим пороховым делом (с 1776 г.); все это отнимало у него очень много времени и сил. Только благодаря своей гениальной одаренности, редкой трудоспособности, привычке и строжайшему порядку и в особенности разумному распределению своего дня, Лавуазье мог систематически заниматься экспериментальной работой. Он уделял ей по 6 часов ежедневно: от 6 до 9 часов утра и от 7 до 10 часов вечера; остальное время предназначалось для служебных дел. Один день в неделю полностью отдавался науке.
Расцвет творческой деятельности Лавуазье приходится на время с 1772 по 1789 годы. В это время он проделал, поистине, гигантскую работу, результатом которой было изгнание из химии схоластических теорий, ведение в нее количественного метода исследования и создание нового химического языка.
В результате своих экспериментов Лавуазье создал новую классификацию химических соединений. Простые вещества, например, вода, оказались сложными. А считавшиеся сложными, такие, как металлы оказались в таблице «простых тел». Он открыл кислород, объяснил происходящее при горении, прокаливании, восстановлении. Показал, что в живых организмах кислород, соединяясь с пищей, даёт энергию, аналогично процессу горения. Всё, что сделал Лавуазье, принято называть «химической революцией».
Но вскоре и в стране разразилась революция. Были открыты двери тюрем, крестьяне грабили и жгли поместья и замки. По постановлению Конвента в ноябре 1793 года были арестованы все бывшие откупщики. 8 мая 1794 года состоялся судебный процесс. И в тот же день Лавуазье и другие генеральные откупщики были казнены. «Достаточно было мгновения, чтобы отрубить эту голову, и не хватит целого столетия, чтобы породить ей подобную», — сказал великий современник Лавуазье математик Жозеф-Луи Лагранж, узнав об этой казни. Но не хватило и двух столетий…