…За пять с половиной лет до этого, в ноябре 1747 года, члены Прусской Королевской Академии наук и изящной словесности были приглашены на необычный доклад об открытом им недавно курьезе природы. Докладчик — 48-летний Андреас Сигизмунд Маргграф, сын берлинского аптекаря, за ученые заслуги принятый в ряды академии, изрядно позабавил коллег.
Во-первых, самой темой — «Попытки получить настоящий сахар химическим путем из различных растений, растущих в наших краях». А во-вторых, своим упорством: Маргграф «перепробовал» весь свой сад и огород, пока не остановился на свекле. Яблоки оказались слишком кислыми, груши недостаточно сочными, морковь не подходила из-за того, что при ее частом и обильном употреблении кожа принимала желтушный вид.
Подходила ли идеально для изготовления сахара свекла? Отнюдь! Хотя бы потому, что свекла, с которой экспериментировал Маргграф, имела содержание сахара не более 1%. И гробить 1 тонну овоща ради 1 кг сахара было равносильно тому, что выложить в саду дорожку не из песка, а из полудрагоценных камней. Вот почему прусские ученые только плечами пожали: чудак, что с него возьмешь?!
Исследователь не успокоился и прочитал подобную лекцию в Париже. Французы отнеслись к идее куда благосклоннее, но денег на многочисленные опыты решили немцу не давать. Те, у кого были деньги, покупали дорогой сахар из тростника, привозимый из-за океана, а бедняки вполне могли обойтись и без сладенького, ягод в лесу полно!
…Между тем Франц Ахард рос смышленым мальчишкой. Очень любил природу, наблюдая за букашками и муравьями, ориентировался в лесу не хуже взрослого, словом, в советские времена его следовало бы отнести к юннатам. Не изменилось отношение к природе у парня и после окончания школы, так что его знакомство с известным ботаником и естествоиспытателем Гледибом
Можно сказать, встретились две родственные души. Причем Ахард оказался куда большим трудоголиком, чем его старший товарищ по «свекле». Он не просто терпеливо выращивал овощ, но и пытался определить, от чего зависит сахаристость и как ее повысить.
Между тем Маргграфу так и не удалось дожить до торжества своей идеи — варить сахар из свеклы. Одно время его поддерживал Ахард, но потом Франц вынужден был отказаться от этого — все средства шли на опыты. В результате учитель умер в крайней нужде, правда, прожив при этом вполне солидный срок — 73 года.
Прошло еще несколько лет, ушли из жизни родители Ахарда и он стал полновластным хозяином в своем имении под Берлином, где и взялся за опыты с удвоенной энергией. И добился определенных успехов — увеличил сахаристость свеклы в 5 (!) раз, но все равно 5% было маловато.
Синяя птица удачи все время летала рядом, но Францу никак не удавалось схватить ее за хвост. В отчаянии он обратился с письмом к королю Пруссии с тем, чтобы он дал ему определенные льготы для производства и продажи сахара из свеклы. Но министр финансов, к которому обратился
Другой бы на месте Ахарда тут же бы прекратил эксперименты. Но Франц был упорен и спустя пять лет все-таки добивается аудиенции у короля. На этот раз он идет не с пустыми руками, а с огромной головкой сахара, перед которой никто не устоит, даже король.
В результате сахаровару было выделено 50 тысяч талеров на постройку завода в Нижней Силезии. Завод был построен в 1801 году, а в 1802-м дал первую продукцию из свеклы с сахаристостью уже 6%. Первыми переполошились торговцы тростниковым сахаром, пытавшиеся дать взятку Ахарду в размере вчетверо больше, чем королевский подарок. Но естествоиспытатель отказался от 200 тысяч талеров, продолжая опыты.
Упрямец отказался. И чего он добился? Наполеоновское войско разорило и сожгло его завод, правда, потом его восстановили, но 55-летний Ахард, до этого дневавший и ночевавший в поле и в лаборатории, несколько раз болел, а потом и вовсе ушел на покой — в 1810 году. Его избрали почетным членом Прусской академии наук (как и Маргграфа), но никаких дивидендов из этого звания ученый-самоучка так и не извлек. И так же, как его учитель, Франц умер в глубокой бедности. Случилось это 20 апреля 1821 года.
Остается добавить, что русские умельцы в истории сахара ничем не уступали немецким. В России первый завод по изготовлению сахара из свеклы появился практически одновременно с ахардовским. Произошло это в том же 1802 году, в селе Алябьеве Тульской губернии, этот вид сахара назвали свекловичным. И второй факт: сахаристость в современных сортах свеклы достигает 17−20%.