Аввакум родился в царской России, в 1621 году в семье сельского священника, рано лишился отца, а мать, женив 17-летнего сына на 14-летней дочери кузнеца, постриглась в монастырь. В 21 год стал он дьяконом, а через два года — сельским священником.
Бывая в Москве, Аввакум познакомился и сошелся с нижегородцем, как и он, протопопом, Иоанном Нероновым, с духовником царя протопопом Стефаном Вонифатьевым, вошел в его кружок боголюбцев — «ревнителей благочестия». За московские нововведения, почерпнутые у боголюбцев, прихожане несколько раз изгоняли своего священника, но каждый раз он возвращался.
В 1652 году Аввакум поставлен в протопопы соборной церкви Юрьевца Поволжского, но через два месяца изгнан местным духовенством и поселился в Москве, начав служить в Казанском соборе. Его проповеди, отличавшиеся глубоким внутренним вдохновением, проходили при большом стечении народа, посещал их и царь. Среди горожан у Аввакума появилось много почитателей, духовных братьев и сестер.
В том же году Никон стал патриархом и начались гонения боголюбцев — произошел церковный раскол. Аввакум выступил против никоновских реформ, за что осенью 1654 года вместе с женой и четырьмя детьми сослан в Тобольск, а затем в Даурию. Крайне жестокая сибирская ссылка продолжалась 10 лет.
В 1664 году Алексей Михайлович вернул Аввакума из изгнания, но не смог уговорить отказаться от раскольничества. Непримиримый вдохновитель староверов в августе 1664 года вместе с семьей был отправлен в Мезень, а через два года возвращен и осужден Церковным собором как «клеветник» и «мятежник», лишен священства, предан анафеме и отправлен на вечное изгнание в Пустозерск.
В Пустозерске Аввакум создает свое «Житие», где рассказывает о том, что его посадили в земляную яму, где он испытывал множество лишений. Это произведение написано простонародным языком с употреблением нецензурной лексики. В этом труде он нападает на сторонников никоновских реформ с критикой. Он считает, что царь, преследующий раскольников, должен оставить престол и уйти в монастырь. Свои обличения царской власти Аввакум продолжил и при царе Федоре Алексеевиче.
В 1681 году неистовый глава староверов был приговорен к мучительной смерти через сожжение. 14 апреля Аввакум, а также отбывавшие с ним наказание соловецкий инок Епифаний, романовский священник Лазарь и дьякон Фёдор за клевету на царский дом были сожжены.