Макс фон Лауэ (Max von Laue) родился 9 октября 1879 года в Пфаффендорфе. В 1898 году, окончив гимназию, поступил в Страсбургский университет. В 1903 году под руководством М. Планка защитил в Берлинском университете диссертацию, посвященную исследованиям интерференции света в плоскопараллельной пластине. В течение двух лет Лауэ работал в Гёттингене, а в 1905 году возвратился к Планку в Институт теоретической физики в Берлине. Здесь он занимался изучением особенностей распространения электромагнитных волн.
В 1910 году заинтересовался теорий относительности А. Эйнштейна, которая в то время еще не была признанной многими физиками, и перешёл в Мюнхенский университет к А.Зоммерфельду. В 1911 году опубликовал монографию, подтверждающую теорию относительности. После этого Лауэ теоретически показал, что если считать рентгеновское излучение не частицами, а короткими электромагнитными волнами, то оно должно взаимодействовать с кристаллами так же, как видимый свет взаимодействует с дифракционной решёткой.
В начале 1912 года его студенты В. Фридрих и П. Книппинг экспериментально получили дифракционную картину при облучении пучком рентгеновского излучения кристалла медного купороса. Это оказалось главным открытием Лауэ. Дифракционные спектры рентгеновских лучей при их взаимодействии с кристаллами до сих пор называют лауэграммами. В 1914 году Лауэ присуждается Нобелевская премия по физике «за открытие дифракции рентгеновских лучей на кристаллах». Этот метод позволяет физикам изучать структуру кристалла, или длину волны рентгеновского излучения, зная параметры кристалла.
С 1912 Лауэ проводит ряд работ по физической оптике, кристаллографии, физике твердого тела, электромагнетизму, низкотемпературной сверхпроводимости, теории относительности сначала в Цюрихском университете, а еще через два года — во Франкфуртском. Всё время Лауэ является активным популяризатором науки, пишет книги на эту тему, занимается историей физики. Широко известны его афоризмы.
В годы Первой мировой войны Лауэ работает над совершенствованием электронных ламп, только начавших применяться в телефонии, телеграфии и радиосвязи. В 1917 году он был назначен заместителем директора (которым тогда был Эйнштейн) берлинского Физического института кайзера Вильгельма. В 1919 Лауэ одновременно стал профессором физики Берлинского университета и оставался им до 1943 года. В 1930-х годах он занимался исследованием свойств сверхпроводников в магнитных полях.
В 1933 году Лауэ возражал против увольнения Эйнштейна с должности директора Института физики кайзера Вильгельма. Лауэ также активно противился тому, чтобы нацист И. Штарк был принят в члены Прусской академии наук. Однако Лауэ самого сместили с некоторых постов, но все же сохранили ему право преподавать и вести научную работу.
После войны Лауэ всемерно способствовал возрождению физики в Германии. С 1946 года стал директором Института Макса Планка (как стал называться Институт кайзера Вильгельма), а с 1951 по 1958 годы возглавлял Институт физической химии и электрохимии в Берлине.