Лекок де Буабодран в основном занимался спектроскопическими исследованиями с целью усовершенствования технологии производства вин. Однако его интересовали и фундаментальные законы природы. Разрабатывал спектроскопические методики обнаружения различных химических элементов в растворах и минералах. Именно эти исследования и принесли ему впоследствии славу.
Ещё 1860 году Лекок де Буабодран установил связь линий в эмиссионных спектрах от атомных весов элементов. В 1863 году он обнаружил, что в спектрах элементов между линиями алюминия и индия есть пробел. Там должны находиться линии какого-то неизвестного элемента. И он начал пытаться выделить его из минералов. Но полученные фракции не давали искомых спектральных линий.
А в Петербурге в 1869 году Д. И. Менделеев представил Русскому химическому обществу доклад об установленном им периодическим законе химических элементов. 7 января 1871 г. на заседании этого общества он заявил, что «III группе четных рядов недостает из 3-го ряда элемента, следующего за цинком, а потому обладающего атомным весом 68». Он назвал предполагаемый элемент экаалюминием из-за схожести некоторых свойств.
В феврале 1874 года Лекок де Буабодран взял 52 кг сфалерита и 27 августа 1875 выделил из него несколько миллиграммов белого вещества. В его спектре он обнаружил две неизвестные ранее фиолетовые линии. Лекок де Буабодран назвал открытый элемент галлием в честь своей родины Франции (лат. Gallia). Интересно, что латинское «gallus» переводится на французский «le coq» — петух. Это слово входило и в дворянскую фамилию Буабодранов. Так что в названии нового элемента учёный увековечил не только свою страну, но и свою фамилию.
В декабре 1875 года он делает доклад во французской Академии наук и публикует работу с описанием свойств нового элемента. Когда эта публикация дошла до Петербурга, Менделеев направил письмо в «Записки Французской Академии наук» с указанием, что открытый элемент представляет собой ранее предсказанный им экаалюминий и что его удельный вес должен быть 5,9, а не 4,7, как определил Лекок де Буабодран.
В 1876 году Лекок де Буабодран переработал почти полтонны руды и получил уже 650 мг чистого галлия. Этого количества хватило, чтобы провести более точные анализы. Удельный вес оказался равным предсказанному Менделеевым. Открытие галлия стало важным шагом к всемирному признанию периодического закона. Менделеев назвал Лекока де Буабодрана одним из его «укрепителей».
А Лекок де Буабодран позднее, используя спектроскопический метод, открыл ещё элементы самарий (1879), гадолиний и диспрозий (1886). После 1895 года у учёного начались проблемы со здоровьем, и он почти прекратил научную деятельность. Умер Лекок де Буабодран 28 мая 1912 года в Париже.