Уилбур Райт был третьим ребенком в многодетной семье священнослужителя, где, помимо его знаменитого брата — Орвилла Райта, было еще 5 детей. Отец Уилбура, Мильтон Райт, был пастором церкви Объединенного Братства Евангелистов во Христе, профессором теологии, издателем церковной газеты и избранным епископом; мать — Сьюзан К. Кернер получила высшее образование в Хартвилль колледже, где добилась особенных успехов в литературе и математике.
Сначала братья занялись в 1889 году издательским бизнесом и небезуспешно, конструируя сами для себя печатные машины. А в 1896 году организовали компанию по ремонту, сборке и продаже велосипедов, которые входили тогда в моду. В это же время братья по-настоящему увлекались воздухоплаванием, интерес к которому пробудился еще в детстве, когда отец в 1878 году подарил им игрушечный вертолет с винтами, приводимыми в движение резиновым жгутом.
Подрастая, братья сами строили такие игрушки, увеличивая их размеры и пытаясь подпрыгивать. Строили и запускали, как и другие мальчишки, воздушные змеи. «Но серьезно мы занялись проблемой летания, — писали потом братья, — только летом 1896 года, когда в Америку пришла весть о трагической гибели Лилиенталя. Мы с интересом взялись изучать книги „Прогресс летательных машин“ Шанюта, „Опыты аэродинамики“ Лэнгли, „Ежегодник воздухоплавания“ и различные брошюры».
В 1898 году, приобретя у Шанюта планер, братья сразу принялись его осваивать.
Они не торопятся сразу летать, а делают все постепенно и основательно. Они гоняют планер на привязи, как змей, и только потом пробуют его в свободном полёте. Выявив недостатки этой конструкции, с 1899 по 1902 годы братья строят несколько планеров своей конструкции и отрабатывают на них процесс управления полётом.
Наконец в 1903 году они решают установить на планер бензиновый двигатель. Подходящего готового не нашли и разработали и собрали сами двигатель весом в 100 кг и мощностью 12 л.с. Он вращал два винта, которые тоже пришлось разрабатывать и испытывать самостоятельно. Рули высоты были спереди самолёта, а поворота — сзади. Для выравнивания полёта, как и на своих планерах, изгибали в полёте всю хлипкую конструкцию. И вот 17 декабря 1903 года всё было готово к первому полёту. Жребий лететь первым вытянул Орвилл.
В первом полёте самолёт пролетел 37 метров за 12 секунд. Братья в этот день совершили ещё три полёта, меняясь за рычагами управления. На протяжении 1904−1905 братья совершенствовали свой самолет, но, опасаясь кражи деталей своих разработок, несколько раз отказывались совершать публичные полеты без заранее подписанного контракта. Только в 1908, подписав контракт с французской компанией и армией США, они возобновили демонстрации. Уилбур отправился во Францию, где 8 августа 1908 г. совершил публичный полет около города Ле Ман. Хотя полет длился всего 1 минуту 45 секунд, возможность самолета поворачивать и кружить поразила не только французских зрителей, но даже пионеров французской авиации. Этот полет мгновенно прославил братьев Райт и в следующие несколько лет они совершили множество публичных полетов во Франции и Италии. По возвращении в США братья Райт были приглашены в Белый дом, где получили награду от президента Тафта.
4 октября 1909 во время празднеств в Нью-Йорке Уилбур Райт совершил 33 минутный полет над городом, облетев вокруг Статуи Свободы. Это был настоящий триумф достижений братьев Райт в США. В 1912 году Уилбур заразился брюшным тифом и умер в возрасте 45 лет. Орвилл Райт продаёт в 1916 свои финансовые права авиационной компании и доживает до 1948 года.
У братьев Райт получилось почти всё, о чём они задумали с самого начала, благодаря последовательному и вдумчивому подходу к решению поставленной задачи. В сочетании с продуманной рекламой своих достижений это позволило им остаться в истории как первым изобретателям самолёта. На роль изобретателя самолёта претендовали ещё десятки конструкторов, но это тема отдельной статьи.