Яблочков родился в 1847 году в семье мелкопоместного саратовского дворянина. Окончил в Петербурге в 1866 году Николаевское военное училище, в 1869 году там же — Гальваническое училище. Однако военная служба не привлекла Яблочкова. В 1873 году он выходит в отставку и становится начальником службы телеграфа Московско-Курской железной дороги. Организовал мастерскую, где проводил опыты по электротехнике, которые в дальнейшем стали основой его изобретений в области электрического освещения, электрических машин, гальванических элементов и аккумуляторов.
На паровозах того времени для освещения пути уже применялись электрические дуговые прожекторы. Однако по мере выгорания углей, их приходилось всё время вручную сближать. Для этого рядом с прожектором всё время должен был находиться специальный человек. Однажды Яблочкову самому пришлось прокатиться на передней площадке паровоза императорского поезда, что натолкнуло мысли на главное его изобретение.
Вместо постепенно сближающихся углей Яблочков разместил их параллельно, разделив непроводящей прокладкой, испаряющейся по мере сгорания углей. Не найдя в России поддержки в реализации идеи, в 1875 году уезжает во Францию, где получает патент на своё изобретение. «Свеча Яблочкова» получает признание французских электротехников, но для организации промышленного производства Яблочкову пришлось переехать в Англию.
Начиная с 1876 года «Русское солнце» завоёвывает весь мир. Впервые появился источник электрического света, не требующий обслуживания. То, что лампы хватало на несколько часов, никого не волновало — люди привыкли к сгорающим постепенно обычным свечам, которые надо периодически заменять на новые. Организуются всё новые и новые акционерные общества по производству и коммерческой эксплуатации таких ламп с участием Яблочкова во Франции, Великобритании, США, в том числе и в России. Сам изобретатель работает не только над усовершенствованием лампы, но и над электрическими сетями для питания ламп.
Яблочкову принадлежат идеи создания генератора переменного тока (переменный ток позволял параллельным углям сгорать с одинаковой скоростью), трансформаторов, питания нескольких электрических ламп от одного источника тока. Эти идеи нашли применение и были развиты электротехниками уже после смерти Яблочкова. А пока до конца 80-х годов Яблочков участвует во многих электротехнических выставках и конгрессах, получает научные и правительственные награды многих стран.
А параллельно в 80-е годы Александр Лодыгин и Томас Эдисон (ровесники Яблочкова — все трое родились в 1847 году) работают над усовершенствованием другого источника электрического света — лампы накаливания, изобретённой Лодыгиным в 1874 году. Эдисон патентует нить из угольного волокна, которая уже может гореть 40 часов, а Лодыгин — вольфрамовую нить с гораздо большим сроком службы, но вольфрам тогда был очень дорог. В любом случае, лампа накаливания начинает вытеснять «Свечу Яблочкова». Яблочков разоряется.
Конечно, свеча Яблочкова не могла долго продержаться из-за ограниченного срока службы и перемещения светящейся точки во время горения. Но она была первой, показавшей людям преимущества электрического света, и в течение десятилетия освещала улицы, площади, театры, гостиницы, магазины и другие места. А имя Павла Николаевича Яблочкова навсегда осталось в истории электротехники.