Простодушно наивный, добросердечный, слегка лукавый и обидчивый как ребенок… Так сложилось, что обаятельнейший герой стал его своеобразной визитной карточкой, если не сказать, что он просто затмил писателя своей славой. Выдуманный образ джинна стал гораздо известнее своего создателя. О Хоттабыче слышали все. Лазаря Лагина знают немногие. Даже на памятнике, установленном в 1979 году на его могиле, высечена иллюстрация к первому изданию сказочной повести «Старик Хоттабыч».
Впрочем, у персонажа и его родителя было столько общего, что подобный поступок легко понять… Самого Лагина друзья за глаза часто называли именем его популярного героя… Чувство юмора, отзывчивость, бескорыстность, нежность, доброта… Он поделился со своим героем массой качеств, в которых ему самому нельзя было отказать. А еще — безграничная фантазия… Редко можно встретить книгу, которая вобрала бы в себя столько иронии, света и оптимизма.
Читая «Хоттабыча», трудно представить, что автор книги — выходец из бедной еврейской семьи плотогона, который много лет жил в коммуналке и всегда искал свое настоящее призвание. После Гражданской войны (Лазарь Лагин родился 4 декабря 1903 года, а посему в этом году исполняется 105 лет со дня его рождения) будущий писатель работал хлебозаготовителем в деревне, потом занялся изучением политэкономии, был доцентом… и вдруг резко подался в журналистику. А там и до литературы оказалось рукой подать.
Когда любителю сказок, фантастики и детективов исполнилось 30 лет, вышла в свет его первая книжка. Называлась она «153 самоубийцы». После выхода сатирического сборника Лагина сразу приняли в Союз писателей. А спустя несколько лет — прямо накануне Великой Отечественной — в 1940-м в печати отдельной книжкой появилась повесть «Старик Хоттабыч», которая принесла автору известность и бессмертное имя.
Правда, это событие тогда было как-то слабо замечено: на книгу вышло всего 2 рецензии.
Л. Лагин очень любил сказки: русские народные, авторские, зарубежные. Он их коллекционировал. Зачитывался так, что забывал о собственном творчестве. А, как известно, образ джинна в сказках не нов. Нова и удивительно талантливо была исполнена идея отдать могущественного волшебника в руки обыкновенного советского мальчишки. И хотя сегодня исследователи считают книгу безнадежно устаревшей, на мой взгляд, сказочная повесть до сих пор полна очарования.
По своему призванию Лазарь Лагин был прирожденный редактор. В 30-е годы он занимал большие руководящие должности в журнале «Крокодил» (заместитель главного редактора), альманахах «Тридцать дней» и «Год 1938−40-й» (главный редактор), и благодаря ему в печати появились многие произведения М. Зощенко и А. Алексина. Лагин любил открывать новые имена талантливых людей и считал эту работу большим и очень ответственным трудом. Пользуясь его добросовестностью, редакторы «Детской литературы» присылали ему на внутренние рецензии массу рукописей. И практически из кучи мусора зоркий редактор умудрился достать первый роман братьев Стругацких. Забракованная другими, «Страна багровых туч» была спасена решающим словом мэтра.
По воспоминаниям дочери писателя, Натальи, Лагин был очень добрым и очень ленивым человеком. До войны жена запирала его на ключ, чтобы он не отвлекался и мог работать. После войны эстафету подхватила дочь. Правда, в качестве утешительного приза сказочнику всегда оставался килограмм конфет. Ну, чем не бородатый ребенок?
До того как появилась отдельная книга «Старик Хоттабыч», произведение печаталось из номера в номер в журнале «Пионер» и в газете «Пионерская правда». Успех повести у читателя был грандиозный. А тем временем в московскую коммуналку не раз наведывались гости с ордером на арест писателя… Но талантливого автора, к счастью, в ту пору дома не было. Александр Фадеев отправил его в длительную командировку и тем самым спас.
«Но еще безнадежнее становится его положение, когда он начинает заполнять анкету. На вопрос о своей занятости до 1917 года он правдиво пишет: «Джинн-профессионал» («Старик Хоттабыч»). А несколько лет спустя остроумный Лагин завел один экземпляр «Хоттабыча», в котором собирал автографы знаменитых людей. Кто там только не расписывался: и известные актеры, и физики, и космонавты! Впоследствии автора известной повести за глаза часто называли Хоттабычем, правда, прожил настоящий джинн не так уж много — всего 75 лет…