На одном из снимков княгиня Вера Федоровна Гагарина в кругу родных и близких ей людей. Высокая, статная, моложавая, с искоркой во взгляде. От природы эта женщина обладала острым умом, смекалкой, деловитостью, хваткой, и в то же время была мягка и сердечна…
Почти шесть десятилетий прожила в селе Сергиевском (ныне г. Плавск) в родовом имении Вера Федоровна, изредка выезжая в Москву и Санкт-Петербург (в северной столице у князей имелся свой дворец). Главной заботой княгини стало обустройство дома и прилегающей территории. Со свойственной ей энергией, вкусом и чувством меры Вера Федоровна отдалась новому для себя делу…
Несколько слов о более ранней истории.
В России всегда были меценаты: Морозовы, Рябушинские, Третьяковы, Шибаевы, Алексеевы, Овчинниковы, Строгановы… Меценатство (от имени римского вельможи Мецената, умершего в 8 году до нашей эры) — материальная поддержка деятелей литературы и искусства — характерно для эпох господства дворянства и буржуазии. Но и позднее прослойка зажиточного купечества открывает картинные галереи, участвует в организации театров, субсидирует издательства. Строятся церкви, школы, больницы, дома призрения… Однако вековая славянская и христианская традиции в 20-х годах ХIХ века были прерваны.
Княгиня Вера Федоровна Гагарина встретила октябрь 1917 года как фатальную неизбежность (князь Сергей Сергеевич скончался за 17 лет до революции). Она добровольно отдала новой власти свою усадьбу, все имущество, в том числе богатое собрание картин, украшавших стены дворца, которые ее супруг собирал всю жизнь.
До сих пор эта женщина вызывает восхищение и неподдельный интерес. Вера Федоровна Пален (1835−1923) родилась в Киеве в семье председателя судебной палаты. Отец девочки — барон Федор фон Пален — потомок тевтонских рыцарей. Юная баронесса получила прекрасное образование. Знатна, умна и привлекательна — родители не беспокоились за ее будущее. Омрачало его лишь одно: перенесенный девочкой полиомиелит, он дал осложнение на ноги. К счастью, болезнь не помешала устройству личной жизни Верочки. Ее дед, друживший со старым князем Гагариным, обещал выдать свою внучку замуж за продолжателя этого древнего рода. В 1852 году 17-летняя Вера Пален обвенчалась с 20-летним князем Сергеем Гагариным. За плечами Сергея Сергеевича (1832−1890) был Пажеский корпус, впереди — должность корнета в Лейб-гвардии Конного полка, участие в Крымской войне, в войсках, охранявших Балтийское побережье. А через 12 лет после женитьбы в чине полковника он выйдет в отставку. Наступит время активной застройки села.
Вера Федоровна ехала на новое место с решимостью молодой хозяйки, стараясь унять волнение в душе. Так надолго ей еще не приходилось расставаться с родными.
К концу ХIХ века территория усадьбы, заложенная отцом мужа Веры Федоровны, увеличилась почти до 15 гектаров. Перед домом устраивается парк с нижним прудом, где был оборудован фонтан. Поскольку княгиня из-за болезни ног не могла много ходить, в правой части парка сделали к реке съезд для коляски. По желанию Веры Федоровны был разбит большой фруктовый сад, построены оранжерея и теплица. Почти ежедневно коляску княгини жители села видят у стен храм, который Гагарины перестраивали. Купец Борис Черемушкин покупает большие башенные часы в Страсбурге за 3,5 тысячи рублей золотом. В храме возводится звонница, часы работали до 1938 года, отбивая время.
На развитие села повлияло то, что оно оказалось на пересечении сразу трех оживленных дорог: из Мценска в Тулу, ветки Московско-Курской железной дороги и нового тракта на Москву. Еще в 70-е годы прошлого века была построена электростанция, сначала деревянная, потом кирпичная. Освещался княжеский дом, дворовые постройки, а в будущем и больница. Княгиня Гагарина позаботилась об устройстве в селе водоснабжения. В это же время Вера Федоровна открывает курсы по обучению девушек шитью и вышиванию, где их обучали и грамоте. Для «дома рукоделия» она выписывает из-за границы мастеров обучения, швейные машинки. Князь строит школу и мастерские для юношей.
В 1869 году при активном участии Веры Федоровны был заложен первый камень в строительство первого корпуса больницы. Затем возводится дом для врачей, три аптеки, амбулатория, построенные и оборудованные на ее средства. Из Кенигсберга по просьбе княгини приехал высокопрофессиональный доктор Артур Рихардович Дуковский вместе с семьей. Оттуда же доставлено оборудование для больницы, на Петербургском фарфоровом заводе Вера Федоровна заказала посуду с гравировкой: «Больница князей Гагариных». Некоторые ее образцы можно увидеть в местном музее.
Супруг Веры Федоровны ушел из жизни в 58 лет, из них вместе они были 38. С тех пор она стала одеваться просто и скромно, больше посещать больных. К этому времени в селе уже действовали три школы, девять паровых мельниц, маслобойня, завод фруктовых вин, знаменитые торговые ряды, где ежегодно проходили ярмарки, гостиничный корпус и другие, как сегодня бы сказали, социальные объекты…
В последние годы Вера Федоровна жила в доме врача Дуковского. Детей у княгини не было. Но она не хотела, да и не могла бы «даром есть чужой хлеб». Она всегда следовала евангельской заповеди: «Возлюби ближнего, как самого себя». Все свое время она отдавала любимому делу — больнице. Как могла, помогала медицинскому персоналу, ухаживала за тяжелобольными. Скончалась Вера Федоровна в возрасте 87 лет (однако в некоторых источниках указывается иная дата ее смерти, более поздняя). Жаль, что не сохранилась могила женщины, так много сделавшей для жителей села Сергиевского.