С детских лет Леопольд оказался связан с Россией, куда он приехал на шестом году жизни, сопровождая свою сестру Жюли, сосватанную за великого князя Константина Павловича. Некоторые историки утверждают, что с этого времени возникла дружба двух будущих монархов: Леопольда I и Александра I. Но это маловероятно. Наследнику российского престола уже шел девятнадцатый год, сомнительно, чтобы он стал тратить время на игры с малолетним новоиспеченным родственником. Их сближение произойдет позже.
Несколько лет Леопольд провел в Санкт-Петербурге. По традиции того времени его даже зачислили в армию, и в 7 лет он уже числился капитаном гвардейского Измайловского полка, а к 14 годам получил и генеральские эполеты. Молодому генералу было за что и с кем воевать. В 1806 г. герцогство Саксен-Кобург-Заальфельдское оккупировали французы, конфисковав практически все имущество правящей династии. Но еще до этого года принц успел «отметиться» в войнах с Наполеоном.
Леопольд участвовал в походе русских войск в Австрию в 1805 г., находился в свите Александра I при Аустерлице. В 1807 г. состоял при армии Беннигсена во время сражений под Гейльсбергом и Фридландом. Такая практика воспитания отпрысков правящих династий активно применялась в Европе. Так, Константин Павлович, зять Леопольда, сопровождал Суворова в знаменитых Итальянском и Швейцарском походах.
В 1809 г. по требованию Наполеона Леопольд был вынужден оставить русскую службу и вернуться на родину. Он был принят при дворе французского императора и даже удостоился его лестных отзывов, правда, задним числом. В воспоминаниях, написанных на острове Святой Елены, Наполеон отметит: «Это самый красивый молодой человек, которого я когда-либо видел в Тюильри».
В июне 1813 г. Леопольд вернулся в русскую армию и отличился в битве под Кульмом, за что был награжден орденом Св. Георгия 4 степени. В ряде источников указывается, что он в этот период командовал лейб-гвардии Кирасирским полком. Это явная ошибка. В списках командиров этого известнейшего полка русской армии он не значится. Возможно, он участвовал в боях, находясь в порядках полка, или его отправляли в полк «для оказания помощи» командиру. Но то, что он был непосредственно в бою, сомнения не вызывает, Александр I не раздавал ордена Св. Георгия из дружеских симпатий.
Тяжелейшее сражение под Лейпцигом, названное «битвой народов», принесло принцу следующую престижную награду — золотую шпагу с алмазами. В 1814 г. он сражался под Бриенном, Лаоном, Фер-Шампенуазом, участвовал во взятии Парижа. В июне 1815 г. был назначен начальником 1-й уланской дивизии и произведен в генерал-лейтенанты. Но покомандовать дивизией ему уже не пришлось.
Летом Леопольд в свите Александра I приехал в Англию, с которой, как оказалось, ему предстояло надолго связать свою судьбу. Сестра российского императора Екатерина Павловна познакомила его с внучкой английского короля Георга III, дочерью наследника престола принца Уэльского. Принцесса Шарлотта влюбилась в красавца генерала, и даже расторгла помолвку с принцем Оранским. В королевском семействе возник скандал, но Леопольда поддержал дядя Шарлотты, герцог Кентский, благодаря помощи которого влюбленные смогли обручиться.
На некоторое время Леопольду пришлось уехать в Париж, куда ему доверенные люди герцога Кентского регулярно привозили письма принцессы. Разлука не была долгой. Страсти в королевском дворце улеглись, и Леопольд смог вернуться в Англию уже в качестве официального жениха принцессы Шарлотты. Он получил английское подданство, солидную ренту, стал членом палаты лордов и генералом британской армии. Вскоре Шарлотта, получившая титул герцогини Кендалл, стала его женой. К сожалению, счастье молодых было недолгим. В ноябре 1817 г. герцогиня скончалась при родах, погиб и ребенок.
Леопольд очень тяжело переживал эту утрату, но вскоре произошло событие, которое еще больше сблизило его с королевским родом. Его сестра Виктория вышла замуж за герцога Кентского и у них родилась дочь, названная Викторией, а в честь русского императора еще и Александриной. В будущем ей предстояло стать королевой Англии. Ей не было и года, когда скончался отец, и ее опекуном стал Леопольд. Видимо, опекуном он был заботливым, искреннюю привязанность к нему королева Виктория пронесла через всю жизнь.
Тоскуя по умершей супруге, Леопольд вел уединенную жизнь, скрашиваемую путешествиями и общением с племянницей, которую он искренне любил. Но вскоре и в его жизни произошли изменения. В 1828 г. ему предложили стать королем Греции. Леонид согласился, но, узнав, что народ страны настроен против него, официально отказался от короны. Но королем ему стать пришлось, правда, другого государства.
Осенью 1830 г. в Бельгии произошла революция, возникло новое независимое государство, отделившееся от Голландии. Национальный конгресс Бельгии проголосовал за создание конституционной монархии. Стал вопрос о том, кому вручить корону. В результате длительных дебатов Конгресс, на который оказывали сильное давление ведущие европейские державы, остановил свой выбор на Леопольде. 4 июня 1831 г. принц Саксен-Кобургекий был провозглашен королем Бельгии Леопольдом I. 21 июля он торжественно въехал в Брюссель и принес присягу.
Конгресс не ошибся с выбором, Леопольд I оказался хорошим королем, много сделавшим для укрепления и развития страны, создания промышленности, системы народного образования и сильной армии. Немаловажно, что весь период его царствования у Бельгии сохранялись хорошие отношения и с Англией, и с Россией.
Скончался Леопольд I 10 декабря 1865 г., не дожив несколько дней до своего 75-летия.
В 2002 году Москва подарила Брюсселю бронзовые бюсты двух монархов: Леопольда I и Александра I. Теперь они украшают бельгийскую столицу, напоминая о событиях давно минувших лет и той роли, которую играла в них Россия.