Леонид Иванович родился, как вы понимаете, 28 января 1938 года, в селе Успенка Краснопольского района Сумской области. Здесь же пошел в первый класс школы. Звезд с неба в учебе не хватал, потому что был не очень-то усидчивый, зато, когда начинались уроки физкультуры, выбегал на улицу сломя голову.
Перед тем, как Леня пошел в четвертый класс, его родители решили перебраться в Харьков. Это было послевоенное время, с вечным недоеданием, поэтому в те времена на Леню было страшно смотреть — кожа да кости. Особенно переживал отец, часто повторяя своим двум сыновьям: вы бы занялись каким-то видом спорта, иначе так и останетесь «чахликами невмерущими».
По росту и комплекции Леонида определили в секцию легкой атлетики. И здесь он удивил своего наставника, когда заявил, что хочет тренироваться в таком виде спорта, как толкание ядра. И начал заниматься столь рьяно, что тяжеленный шар с каждым разом улетал все дальше и дальше. Откуда только силы брались? Ведь приходил парень на тренировки уже после окончания рабочей смены на знаменитом харьковском тракторном заводе, куда он пришел после семилетки и был сначала подсобным рабочим, «поднося» тяжелые железяки, а потом и токарем. Мастер его цеха, Юрий Манченко, очень увлекался боксом и даже вел секцию. Он-то и пригласил своего подчиненного, ставшего другом, к себе на занятия.
А вскоре Леонид узнал, что Михаил Петрович Светличный, тренер по тяжелой атлетике, набирает новичков в свою группу. Пришел, посмотрел, понравилось, решил остаться. Здесь пришлось начинать все с нуля, в отличие от толкания ядра, где Жаботинский поднялся так высоко, что позже, спустя пару лет, стал бронзовым призером чемпионата Украины, что дало право на присвоение звания «мастер спорта». А ведь до этого 17-летнему парню пришлось еще и учиться в вечерней школе. Словом, каждый рабочий день у него был очень плотно спрессован и расписан по минутам…
А тяжелой атлетикой он «заболел» после того, как посмотрел на показательное выступление прославленных советских спортсменов, которые те однажды продемонстрировали в Харькове. Но Жаботинский еще съездил в Москву на Всесоюзную спартакиаду профсоюзов. И хотя особых лавров не снискал, но оказался самым молодым участником турнира, которому прочили блестящее будущее. Но он уже сделал свой выбор — тяжелая атлетика.
В 18 лет Леонид неожиданно для всех стал студентом Харьковского педагогического института, теперь ему приходилось совмещать лекции и занятия спортом. Сказать, что все у него шла, как по нотам, вряд ли можно: в спорте бывают все и победы, и досадные срывы. Но с каждым новым сезоном вес на штанге, которую толкал Жаботинский, становился все больше и больше.
Звездным часом Леонида Ивановича стала его олимпийская дуэль в Токио с олимпийским чемпионом Рима Юрием Власовым. За четыре года после Рима в их весовой категории многое изменилось, в частности, мировой рекорд принадлежал не Власову, а как раз Жаботинскому.
Изначально Власов имел определенное преимущество: его вес составлял 142 кг, в то время как у Жаботинского на 18 кг больше. То есть если в многоборье оба спортсмена поднимают одинаковое количество килограмм, победа будет присуждена Власову. Еще более упрочил свое положение Юрий, когда в жиме выиграл у Жаботинского 10 кг. В двух других видах, таким образом, Леониду пришлось отыгрывать 12,5 кг, чтобы стать чемпионом Олимпиады.
В рывке 5 кг Жаботинский отыграл, а толчок был его «коронным видом». Первым к штанге подошел Власов и толкнул 200 кг. Жаботинский ответил — 205. Власов — 210! Теперь для победы Жаботинскому нужно толкать уже 217,5 кг, а это мировой рекорд!
Леонид решил пропустить вес и 210 и 215 кг, чтобы зря не тратить силы (соревнования к тому времени длились уже 7 часов без перерыва). Юрий 215 не поднял. У Леонида оставалось две попытки. С первой — штанга ему не покорилась. Между подходами всего 180 секунд, три минуты. В комнате отдыха врач команды предложил Жаботинскому кислородную подушку, мол, продышись. Леонид продышался так, что вес взял!
Для зрителей, а тем более для Власова — это был шок! А потом произошел инцидент, который мог поставить крест на всей спортивной карьере Жаботинского. Ему доверили нести олимпийское знамя советской команды, но перед трибуной он должен был склонить это знамя перед императором Японии.
Вместо того чтобы взять и укрепить знамя на поясе, как это делали все знаменосцы (для этого на поясе был специальный кармашек), Леонид Иванович зачем-то понес его на вытянутой руке. Надо сказать, что весило знамя с древком, по словам Леонида Ивановича, что-то около пуда, из-за длиннющего древка. Одним словом, проходя мимо императора, Жаботинский не рискнул склонить знамя, чтобы оно вообще не выскользнуло из руки. Разгорелся международный скандал. В результате Жаботинского чуть не исключили из партии, а вместо ордена Ленина наградили орденом Трудового Красного знамени.
Но эта Олимпиада оказалась для Жаботинского не последней. Спустя четыре года, в Мехико, он снова стал олимпийским чемпионом! И снова получил только орден Трудового Красного знамени.
Жаботинский покинул помост в 1971 году, из-за почечных колик. Но ему сделали операцию и он вернулся, и даже в 1973 выиграл Кубок СССР, попутно установив мировой рекорд в рывке (183,5 кг). В следующем году на чемпионате Вооруженных сил он поднял планку рекорда еще на 2 кг. Это был последний его мировой рекорд.
А дальше судьба Леонида Ивановича сложилась так. Он тренировал мальчишек в ЦСКА, потом его «наградили» четырехгодовой поездкой в Мозамбик. В 1991 году полковник Жаботинский был уволен из рядов Вооруженных сил. Некоторое время являлся проректором Института предпринимательства и права, сейчас, насколько мне известно, он преподает в российской академии безопасности и обороны в Москве.
И разве важно, пришлет или не пришлет поздравительную телеграмму губернатор Арнольд Шварценеггер?