Николай Петрович Шереметев был старше своей избранницы на 17 лет. Он получил великолепное домашнее образование, много путешествовал в молодости. Город Париж вселил в его сердце любовь к музыкальным спектаклям, и по возвращении на родину он организует в своей усадьбе Кусково «Зеленый», или, как его еще называли, «Воздушный» театр.
Естественно, набирали в актеры из числа крепостных. Граф Шереметев приметил молодую голосистую крестьянку и зачислил ее в труппу для обучения. Ходит легенда о том, как произошла их знаменательная встреча.
Летним вечером Параша Ковалева гнала домой коров, а граф возвращался с охоты, близ села Вощажникова их пути пересеклись. Позже на этом самом месте по заказу графа была выстроена маленькая часовня.
Вроде бы финал уже ясен — небольшая интрижка с крепостной, откупной подарок и сослать ее с глаз долой. Но сила
Слухи и сплетни поползли по Москве, а Прасковья Жемчугова (это теперь она Жемчугова, псевдоним на сцене должен быть запоминающимся!) блистает в театре, исполняет с успехом самые сложные оперные партии. Однажды на домашнем концерте в Фонтанном доме произошло то, что заставило злые языки замолчать: сам Павел I, потрясенный даром Жемчуговой, подарил ей драгоценный камень. Ну уж если сам император одобряет их связь, решили в свете, то и разговаривать об этом не стоит.
Но судьба необычной пары нет-нет, да и всплывет в разговоре в каком-нибудь салоне. Вот граф Шереметев дал вольную Прасковье Жемчуговой, потом дал вольные и ее родственникам — чем не повод посплетничать? А событие 1801 года всколыхнуло вновь весь свет — пятидесятилетний граф и тридцатитрехлетняя актриса обвенчались! Закончились годы мучений, сомнений, осуждения и непонимания. Они были вместе перед Богом и людьми.
Через два года рождается сын Дмитрий, и на этом счастливая сказка прерывается. Через три недели после родов Прасковья Жемчугова умерла. Официальное заключение говорило о туберкулезе, но вездесущие сплетни утверждали, что великую актрису отравили дворовые, из обычной зависти. В письме к сестре — графине
«Пожалей о мне. Истинно я вне себя. Потеря моя непомерная. Потерял достойнейшую жену и в покойной графине Прасковье Ивановне имел я почтения достойную подругу и товарища. Кончу горестную речь. Остаюсь граф Шереметев».
Граф был безутешен. Теперь делом всей его жизни стало сохранение памяти о своей жене. Строящийся в Москве дворец он приказал превратить в приют. Открылся он через год после смерти самого Шереметева. Странноприимный дом не только давал кров нуждающимся, но здесь еще оказывали медицинскую и материальную помощь.
По завещанию Прасковьи Жемчуговой более ста бесприданниц получили деньги, более пятисот ремесленников смогли купить себе жилье. Сам же Шереметев завещал похоронить себя скромно, а причитающиеся на похороны по его чину деньги раздать бедным. До конца своих дней он был верен памяти своей Единственной Женщины.
Теперь Странноприимный дом — научно-исследовательский центр «Медицинский музей», он — свидетель и памятник этой великой жизненной истории любви. А память о бесконечной любви двух таких разных и таких похожих людей живет, живет как сказка, которой суждено было сбыться.