Он родился в теперешнем Нагорном Карабахе, где его отец выполнял дипломатическую миссию. В младенческом возрасте чудом остался жив, когда его родители и сёстры умерли во время эпидемии. Был перевезён в Саратов к дяде, но и дядя вскоре умер. Может быть, поэтому в разных источниках указаны разные даты его рождения — 6 февраля и 25 августа 1812 года.
В 1830 году Зинин поступает на физико-математическое отделение философского факультета Казанского университета. Его математические способности отмечались золотыми медалями при окончании каждого года обучения. На молодого студента обратил внимание сам
В эти же годы, благодаря усилиям ректора Лобачевского, бурно развивался и строился Казанский университет. К этому времени Зинин показал себя блестящим и перспективным математиком. Однако Лобачевский предложил ему заняться химией: «У Вас большие возможности — если Вы блестяще справляетесь с математикой, преуспеете и в химии. У нас большая потребность в химиках». Зинин преклонялся перед Лобачевским и, скрепя сердце, не решился ему отказать.
В 1835 году Зинин начинает преподавать химию, а Лобачевский для химического факультета строит большое двухэтажное здание с огромным подвалом. Кстати, в этом подвале сто лет спустя (в 1942 году) зародился будущий Курчатовский институт. Об этом сейчас мало кто знает.
Пока новое здание строится, в 1837 году Зинин назначается адьюнктом кафедры химии и направляется на учёбу заграницу. Он посетил многие лаборатории и заводы Англии, Германии, Франции и других стран Европы. По возвращении в Россию в 1840 году защищает докторскую диссертацию. В 1841 Зинин был утверждён экстраординарным профессором кафедры химической технологии. Он читал также курсы по другим химическим дисциплинам (в т.ч. специальный курс аналитической химии). Они делили новое здание, оснащенное самым современным оборудованием, с профессором Карлом Карловичем Клаусом, который открыл новый химический элемент, названный в честь России рутением.
Достижения самого Николая Николаевича Зинина в области химии общеизвестны. Даже если бы Зинин не сделал ничего более, кроме превращения нитробензола в анилин, то его имя и тогда осталось бы записанным золотыми буквами в историю химии. Я не буду здесь останавливаться на научных открытиях Зинина, его дальнейшей карьере и общественной деятельности — есть множество сайтов в Интернете.
Как бы изменилась история науки, если бы Зинин остался математиком? Всё равно этому гениальному человеку была бы посвящена мемориальная доска. Просто она висела бы на другом здании Казанского университета.