Илья Шатров родился в небольшом уездном городке Землянске 1 апреля 1885 года в семье отставного унтер-офицера. У мальчика рано проявились музыкальные способности, он самостоятельно научился играть на балалайке и гармонике. После смерти отца Илье удалось поступить воспитанником в музыкантскую команду Гродненского гусарского полка, расквартированного в Варшаве. Молодой военный музыкант быстро освоил игру на барабане, а затем и на духовых инструментах. В 1900 году по ходатайству командира полка его приняли в Варшавский музыкальный институт. Три года обучения на отделении военных капельмейстеров пролетели незаметно, и в 1903 году дипломированный капельмейстер Илья Шатров получил назначение в 214-й Мокшанский пехотный батальон, расквартированный в Златоусте. В штат батальона Шатров был зачислен капельмейстером без классного чина.
Небольшой экскурс в историю. В полках и отдельных батальонах российской армии до революции существовали музыкантские команды, иногда значительные — до 50−60 солдат и унтер-офицеров. Начальниками команд, как правило, были полковые адъютанты (офицеры), а капельмейстерами (дирижерами) — военные чиновники, которые имели соответствующие статские классные чины. В обязанности капельмейстера входило обучение полковых музыкантов, барабанщиков и горнистов, дирижирование оркестром. Кроме капельмейстера в полку служили и другие чиновники: врачи, казначей, делопроизводитель, квартирмистр. Они носили обмундирование офицерского образца, но с отличными от офицерских знаками различия, шитьем, нашивками, галунами
К началу русско-японской войны на базе батальона был создан 214-й Мокшанский полк, отправленный в действующую армию в Маньчжурию. Полк участвовал во многих боях, в том числе в знаменитом сражении под Ляояном. Видимо капельмейстер Шатров проявил в них не только музыкальную одаренность, так как уже летом 1904 года за «отлично усердную службу при военной обстановке» был награжден серебряной медалью «За усердие» для ношения на Анненской ленте. В феврале 1905 года полк принял свой последний бой под Мукденом. Десять дней мокшанцы отбивали яростные атаки японцев, причем последний день вели бой в полном окружении. В последнюю атаку командир полка полковник Петр Побыванец поднял солдат под развернутым знаменем под звуки марша. Впереди полкового оркестра, дирижируя саблей, шел капельмейстер Шатров. Значительно поредевший полк пробился из окружения, вынеся погибшего в штыковой атаке командира. Мужество военных музыкантов оценили по достоинству, наградив семерых уцелевших унтер-офицеров и солдат Георгиевскими крестами. Полк тоже не остался без награды, получив высоко ценившиеся в русской армии Георгиевские серебряные трубы. Не остался неотмеченным и военный капельмейстер. Он был удостоен статского чина коллежского регистратора (соответствовал чину прапорщик) и «за разновременные отличия против японцев» награжден боевым орденом Станислава 3 степени с мечами и бантом.
Весной 1906 года мокшанцы вернулись в Златоуст, привезя с собой останки погибшего командира, которого похоронили возле Симеоновской церкви (уже в наши дни на этом месте установлен крест). Для полка началась мирная жизнь. Бытует легенда, что новый командир полка отправил за какие-то прегрешения капельмейстера на гауптвахту, где тот и записал первые ноты вальса, посвященного погибшим под Мукденом сослуживцам.
В сентябре 1906 г. полк был переведен в Самару. Здесь в городском саду в исполнении полкового оркестра впервые прозвучал вальс «Мокшанский полк на сопках Маньчжурии», который был равнодушно встречен гуляющей публикой. Но вскоре к Илье Шатрову пришло заслуженное признание, а вальс стал стремительно распространяться по России. Распространению вальса немало поспособствовал Оскар Филиппович Кнауб, с которым Шатров познакомился в Самаре. Самобытный композитор и нотоиздатель Кнауб помог «отшлифовать» вальс и издать его нотную запись. К 1911 году ноты переиздавались более 80 раз. Утвердилось и короткое название вальса — «На сопках Маньчжурии». А по всей России с граммофонных пластинок зазвучало:
«Тихо вокруг, сопки покрыты мглой,
Вот из-за туч блеснула луна,
Могилы хранят покой…»
До революции было создано значительное количество вариантов текста вальса, но признание получили эти стихи, написанные писателем и поэтом Степаном Гавриловичем Петровым, больше известным под псевдонимом Скиталец.
По своей популярности вальс «На сопках Маньчжурии» долгое время практически не имел себе равных, за границей его даже называли «русским национальным вальсом», а соперничать с ним могли только «Амурские волны», автор которых Макс Авелевич Кюсс, как и Шатров, полковым капельмейстером прошел японскую войну.
Новый пик популярности вальса пришелся на годы Великой Отечественной войны, когда его исполнял Иван Козловский и включали в свои репертуары многие фронтовые концертные бригады.
Создатель знаменитого вальса и после революции не расстался с армией, он возглавлял военные оркестры, участвовал в Великой Отечественной войне, был награжден орденом Красной Звезды и медалями. В последние годы жизни Шатров преподавал музыку в Тамбовском суворовском училище. Кроме легендарного вальса им были написаны еще три: «Дачные грезы», «Осень настала» и «Голубая ночь в Порт-Артуре». За несколько дней до смерти ему было присвоено воинское звание «майор». Умер Илья Алексеевич Шатров 2 мая 1952 года. Лучшим памятником ему стал вальс, который сегодня звучит не только в исполнении скромных духовых оркестров, но и на самых престижных мировых сценах в исполнении народного артиста России, всемирно известного баритона Дмитрия Хворостовского и заслуженного артиста России Олега Погудина.