Павел Михайлович Третьяков, вглядываясь в лицо старца, подошел ближе к полотну, снова отошел к окну, опустился на стул. Даже его, признанного знатока и ценителя живописи, картина завораживала состоянием осенней тишины и внутреннего покоя.
«Пустынник» стал первой картиной Нестерова, приобретенной Третьяковым для своей знаменитой галереи. Показанный на XVII Передвижной выставке, он принес художнику широкую известность и популярность.
Труден был путь Михаила Васильевича Нестерова к этому успеху. Выросший в патриархальной купеческой семье, он рано проявил способность к рисованию, но учиться живописи начал сравнительно поздно, поступив в 1877 году в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Его учителями были корифеи русской живописи
Получив в 1885 году звание свободного художника, Михаил Васильевич стал искать свой путь в искусстве. Активно занимался книжной иллюстрацией, работал над бытовым жанром. Неплохо проявил себя и в исторической живописи. За картину «До государя челобитчики» был удостоен большой серебряной медали.
В 1886 году его постигла тяжелая утрата — смерть любимого человека. Переживать ее он будет долго и мучительно. Анализируя прожитое, художник напишет в 1942 году: «Смерть жены вызвала перелом в моей жизни, в моем сознании. Все пережитое мною тогда было моим духовным перерождением, оно в свое время вызвало появление таких картин, как «Пустынник», «Отрок Варфоломей».
Глубокое душевное потрясение надолго сделало религиозную тему главной в творчестве художника. В этот период он создает цикл картин, посвященных Сергию Радонежскому, вместе с Виктором Васнецовым расписывает Владимирский собор в Киеве. В образах святых и подвижников Нестеров стремится передать торжество человеческого духа, стремление к идеальному, вечному и, в тоже время, близость к родной земле, человечность и доброту.
С особой трепетностью художник пишет женские образы. «Нестеровских» женщин узнаешь сразу — точеные одухотворенные лица, огромные печальные глаза, в которых отражаются глубокие внутренние переживания. В них есть что-то завораживающее, не от мира сего. Кажется, что мастер вкладывает в каждую частичку непреходящей печали об ушедшей из жизни супруге.
Во всех картинах художника человек органично сливается с природой. В выразительности пейзажа, глубоком понимании «души» российских лесов и полей Нестеров сравним только с Левитаном. Природа для него не фон, а активное действующее лицо всех картин. Она передает умиротворяющее чувство покоя в «Пустыннике», покорное ожидание судьбы в «Великом постриге», смятение чувств и грядущую неизвестность в «Девушке у пруда».
Увлечение религиозными сюжетами не уводит художника от реальной жизни. Он тонко чувствует приближение великого перелома в истории России. Трагичность грядущих событий Нестеров пытается передать в крупных полотнах «Душа народа» и «Философы», написанных в 1916−17 гг.
В 1917 г. Михаилу Васильевичу исполнилось 55 лет. К этому времени он стал академиком живописи, широко известным и любимым народом мастером. Его лучшие полотна находились в Третьяковке и Русском музее. Революция сломала привычный уклад жизни. Нестеров вынужден покинуть Москву, надолго оторваться от творчества. Только в двадцатые годы художник снова начинает активно писать, с огромным интересом вглядывается в новую жизнь. Михаил Васильевич, не оставляя религиозную тему, начинает работать над портретами. Через судьбы конкретных людей он пытается постичь происходящее. Нестерова привлекают люди одаренные, одержимые творчеством, ищущие свой путь в искусстве и науке. Он изображает человека в момент творческого порыва или сосредоточенной работы мысли. Мастер не стремится к внешним эффектам, выразительностью позы и жеста он передает внутреннюю сущность портретируемых.
В довоенные годы Нестеров создает блестящую серию портретов. На его полотнах академики
Произведения на религиозные темы, написанные Нестеровым в послереволюционное время, менее известны, чем его портреты. И это вполне объяснимо, так как они оказались или в частных коллекциях, или в запасниках музеев, которые не спешили выставлять их на всеобщее обозрение. Всего таких картин было написано около двадцати, в том числе несколько полотен, посвященных Сергию Радонежскому. Завершает этот нестеровский цикл картина «Отцы-пустынники и жены непорочны», написанная в 1933 году в духе его ранних полотен.
Художник прожил большую творческую жизнь. Умер
В конце жизненного пути, рассуждая об искусстве, Нестеров написал: «Истинный художник есть тот, кто умеет быть самим собой, возвыситься до независимости». Этому принципу мастер следовал всю жизнь.