Родился Михаил 13 июля 1923 года в селе Рамешки Чухломского уезда Костромской губернии в крестьянской семье. В семье росло трое мальчишек и дочь. Жили бедно. С самого раннего детства дети помогали родителям в полевых работах. А вот в школу они ходили до третьего класса, она была только в соседней деревне и добираться до нее зимой было сложно.
Когда Михаилу было 15 лет, семья решила перебраться к маминой сестре в Москву, потому что мама заболела, а лечения в те времена в глухомани Чухломского уезда не было почти никакого. После переезда деревенский парень пошел работать на Московский тормозной завод, приняли его учеником электромонтера.
Уже во время жизни в деревне Михаил был «звездой» местного масштаба: пел частушки и плясал на различных праздниках и свадьбах. Кто-то уже тогда ему прочил карьеру актера, а кто-то посмеивался: мол, из нашей глуши — да в актеры? Ну-ну, мечтайте.
Работая на заводе, вечерами Михаил ходил в драматический кружок местного клуба. Руководил этим кружком Народный артист РСФСР А. Шатов. После одного из спектаклей юного Мишу Пуговкина (ему было только 16 лет) пригласили в труппу Московского драматического театра под руководством
7 июля 1941 года Пуговкин вступил в народное ополчение Москвы, став рядовым 1-го стрелкового полка 6-й дивизии Московского народного ополчения. Строил оборонительные линии, участвовал в контрударе под Ельней, попал в окружение осенью 1941 года, но сумел выйти к своим.
Затем служил в разведке 353-й стрелковой дивизии на Южном фронте. В августе 1942 года в боях под Ворошиловградом был тяжело ранен в ногу. В госпитале в Тбилиси ногу ему хотели ампутировать, но молодой парень уговорил хирурга не делать этого, ведь без ноги его актерская карьера была бы закончена, едва начавшись.
Ногу молодому солдату оставили, но из армии он был комиссован и вернулся в Москву, в Московский театр драмы.
В том же году Михаил поступил учиться в Школу-студию имени Вл. И. Немировича-Данченко при МХАТе СССР имени М. Горького. За него ходатайствовал лично Иван Москвин, который рассказал приемной комиссии историю о том, что аттестат о среднем образовании парень утратил на фронте (на самом деле у парня было только три класса сельской школы). Фронтовику, комиссованному по ранению из армии, пошли навстречу — и Михаил Пуговкин начал по-настоящему учиться актерскому мастерству.
Увы, окончить школу-студию он тогда не смог. За то, что не сдал зачеты по французскому языку и марксизму-ленинизму, его отчислили со второго курса. Однако к этому времени он уже сыграл в двух спектаклях и пяти фильмах (правда, в эпизодических ролях).
В 1944 году Михаил Пуговкин был вновь призван в армию, но на этот раз попал не на фронт, а в Горьковское танковое училище. Начальник этого училища помог молодому актеру продолжить заниматься театральной самодеятельностью. А когда война закончилась — отчислил его из училища и помог уволиться из армии, чтобы Михаил смог вернуться в школу-студию МХАТ.
Окончив обучение в 1947 году, М. Пуговкин получил назначение в Мурманск, в Драматический Театр Северного флота. Здесь он с успехом играл, в том числе главные роли: в спектакле «Молодая гвардия» у него была роль Олега Кошевого. А в спектакле «Подвиг разведчика» он играл пусть второстепенную, но важную роль Вилли Помера. (В поставленном позднее фильме, в котором играл Павел Кадочников, роль Вилли Помера исполнял Сергей Мартинсон, помните: «Тегпение, мой дгуг, тегпение — и ваша щетина пгевгатится в золото!»?)
После Мурманска Пуговкин недолго играл в Вильнюсском русском драматическом театре, а в 1950 переехал в Москву и стал работать в Московском театре им. Ленинского комсомола. Здесь он участвовал во многих спектаклях, играл рабочих и председателей колхоза, буденновцев и стиляг.
Но актеру страстно хотелось играть в кино, однако до поры до времени у него с этим получалось не очень. Режиссеры не видели его в главной роли, играл он то воров в законе, то бандитов. Тогда даже начали считать, что именно это — амплуа Михаила Пуговкина.
Однако в 1961 году в фильме «Девчата» он сыграл коменданта общежития, и роль эта запомнилась зрителю. Актер предстал на экране в комической роли — и она пришлась ему впору. Наконец, «Свадьба в Малиновке» (1967 г.) показала комедийный дар Михаила Ивановича во всей его красе. И режиссеры, наконец, стали давать ему те роли, которые актеру нравились.
За время своей карьеры Михаил Пуговкин сыграл больше 100 ролей в кино и несколько десятков в театре. Занимался он и озвучкой мультфильмов. Его капитан Врунгель был знаменит среди советской детворы, ах этот Христофор Бонифатьич!
Когда грянула эпоха Перестройки, актер почти перестал сниматься и уехал из Москвы в Крым, в Ялту, создав здесь «Центр Михаила Пуговкина». В 1997 году ему дали гражданство Украины, а в 1999-м он уехал обратно в Москву. Здесь в Сокольниках он открыл «Киноцентр Михаила Пуговкина».
Умер актер 25 июля 2008 года из-за обострения сахарного диабета, похоронен на Ваганьковском кладбище.
Был награжден целым рядом орденов СССР, а затем и РФ. Провоевав больше года в 1941—1942, прослужив несколько месяцев в полковой разведке, получив тяжелое ранение, из-за которого чуть не потерял ногу, он был удостоен лишь медали «За победу над Германией». В той войне погибли его отец и оба брата.
Но люди до сих пор помнят и Яшку-артиллериста, и коменданта общежития из «Девчат», и многих других героев замечательного актера. Есть над чем посмеяться, есть над чем задуматься… И это намного больше значит, чем любой орден.