13 сентября 1660 года в семье лондонского торговца мясом Джеймса Фо родился сын Даниэль. Отец был кальвинистом. Мальчик получил духовное образование. Предполагалось, что он пойдет по духовной стезе, однако пастором Даниэль Фо так и не стал.
Некоторое время он занимался производством и торговлей, был управляющим, а потом и владельцем кирпично-черепичной фабрики, занимался продажей вина, управлял фабрикой по производству чулок, а затем был ее владельцем. По торговым делам много ездил по разным европейским странам, бывал во Франции, Португалии и Испании.
Молодой предприниматель к тому же обладал очень бойким пером, он неплохо писал различные памфлеты. Сначала религиозные, а затем и политические. Постепенно он отошел от дел и стал весьма известным литератором.
Когда Вильгельм Оранский стал королем Англии, он обратил внимание на талантливого памфлетиста, который восхвалял его своими произведениями.
Во времена короля Вильгельма III (1688−1702) Даниэль Дефо оказался вхож во дворец, сам король предлагал ему темы для памфлетов. Писатель стал политической фигурой. И это ему аукнулось после смерти короля Вильгельма, когда королевой стала Анна Стюарт, первая королева объединенного королевства Англии, Шотландии и Ирландии.
В государственной политике с ее приходом началась клерикальная реакция, ужесточение религиозных требований к гражданам и усиление наказаний за нарушение религиозной этики. В стране развернулись религиозные преследования.
Сам Дефо принадлежал к одному из «неклассических» течений протестантизма, он был диссентером, но сначала склонялся к выполнению требований государства. Однако многие из друзей сочли его предателем. Он, видимо, раскаялся в своем «предательстве» и выпустил памфлет «Кратчайшая расправа с диссентерами» (анонимно).
Памфлет вызвал скандал: не поняв юмора повествования, его вначале приветствовали. Но разобравшись, что автор — сам диссентер, а написано все нарочито грубо и насмешливо, автора решили наказать, для примера другим. Мол, с религией не стоит шутить.
Следствие смогло узнать, что автор памфлета Даниэль Дефо, и его начали искать. Вначале он скрывался, но, надеясь на снисхождение, сдался правосудию и был подвергнут суду. Его приговорили к штрафу, троекратному стоянию у позорного столбы и тюремному заключению. На срок — пока королева Анна не помилует.
Во время тюремного заключения осужденный имел возможность продолжать писать. Его памфлет «Гимн позорному столбу» сделал его троекратное стояние у этого столба его триумфом: собиравшаяся к месту наказания толпа устраивала автору памфлета овацию.
Именно во время заключения в Ньюгейте Дефо начал издавать газету «Обозрение дел Франции», которая продолжала выходить вплоть до 1712 года. Это была первая регулярная газета в Англии, благодаря которой Даниэля Дефо называют одним из родоначальников периодической печати в этой стране.
В тюрьме талантливому автору представитель властей сделал предложение, от которого было очень трудно отказаться — стать тайным агентом. После того как он согласился, его выпустили. Кстати, ходатаем о его помиловании перед королевой был Роберт Хартли, весьма известная личность, организатор «
Выйдя на свободу, Даниэль Дефо писал статьи и памфлеты как в пользу тори, так и за вигов, неоднократно переходя то к одной, то к другой партии. Из-под его пера вышло свыше 500 литературных произведений, в том числе семь романов, а также множество различных трудов и памфлетов.
Сенсацией стала книга «Робинзон Крузо», вышедшая в 1719 году. Этот авантюрный роман был написан в стиле автобиографического описания приключений английского купца, торговца и плантатора, который в результате кораблекрушения оказался в одиночестве на необитаемом острове, длительное время боролся за выживание, сумел выжить и вернуться домой после 28 лет пребывания на острове.
Сам Дефо называл свой роман аллегорией. Кстати, полное название романа звучит так: «Жизнь, необыкновенные и удивительные приключения Робинзона Крузо, моряка из Йорка, прожившего 28 лет в полном одиночестве на необитаемом острове у берегов Америки близ устьев реки Ориноко, куда он был выброшен кораблекрушением, во время которого весь экипаж корабля, кроме него, погиб; с изложением его неожиданного освобождения пиратами, написанные им самим
Этот роман сразу прославил автора, но на нем его творчество не остановилось. Помимо «Робинзона», Дефо писал плутовские романы, такие как «Радости и горести Молль Флендерс» (1722) и «Счастливая куртизанка, или Роксана» (1724), писал о пиратах — «Жизнь, приключения и пиратские подвиги прославленного капитана Синглтона» (1720), написал исторический роман «Дневник чумного года» (1722).
Предположительно (но точно не известно), он написал и изданную в 1724 году «Всеобщую историю пиратства» (которая изначально называлась «Всеобщая история грабежей и смертоубийств, учинённых самыми знаменитыми пиратами»).
Общее количество написанных им произведений достигает 500.
Увы, богатства писательская работа ему не принесла. В 1728 году из-за долгов Даниэль Дефо потерял свой дом и в итоге умер в бедности 24 апреля 1731 года.
Жизнь его не была легкой, но ведь его книги издаются уже больше 300 лет! Мало кто из его современников столь же знаменит, как сын лондонского мясоторговца Фо.