Его семья была небогатой, отец работал сначала плотником, потом — механиком в гараже, денег в семье постоянно не хватало, поэтому Марчелло начал подрабатывать с 10 лет. Мальчик был сметливым и крепким, ему пришлось поработать и грузчиком, и строителем. Но он, вдобавок, был еще очень умным, а потому работал и помощником бухгалтера, и чертежником.
Но затем он попал в массовку кино, что и определило его последующую жизнь и карьеру. Нет, стать актером он мечтал с раннего детства, но только начав играть в массовке, вдруг понял, что его мечта вполне может стать былью.
Он пытался найти подход к режиссерам, ему даже удавалось несколько раз заручиться письмами к ним от их знакомых, но те, посмотрев на него, отвечали: «Нет, сынок, тебе еще надо многому научиться». И мальчишка, не унывая, отвечал: «Si, commendatore», — и продолжал вертеться под ногами, помогать, играть в массовке (в свободное от работы и учебы время).
Первая роль ему досталась в 15 лет. Он тогда снялся в итало-германском фильме «Марионетки» режиссера Беньямино Джильи (киностудия Cinecitta). Роль была эпизодической — мальчишка, участвующий в сборе винограда. Молодой актер объелся виноградом, да вдобавок ему еще и заплатили 10 лир (в 1939 году это еще были деньги).
Уже в 1940-е Марчелло стал известным киноактером — после роли в фильме «Августовское воскресенье» (1943).
От фильма к фильму Марчелло Мастроянни потихоньку становился все более знаменитым, его снимали Витторио де Сика, Лукино Висконти, Микеланджело Антониони, Федерико Феллини. В 1950—1960-е годы итальянцы разочаровались в киногероях недавнего прошлого — мускулистых качках эпохи Муссолини и крестьянах в майках, распираемых бугрящимися мускулами — из эпохи неореализма.
Говорят, что, приглашая молодого актера на роль в своем фильме «Сладкая жизнь» (1960), Феллини сказал Марчелло: «Мне нужен неизвестный актер с заурядной внешностью. Вот я и подумал о тебе». Если раньше актер был известен в Италии, то после этого фильма слава Марчелло стала уже всемирной.
Его амплуа, «bella figura», робкий эгоист и задушевный позер, пришлось по душе зрителю, его партнершами были Софи Лорен, Стефания Сандрелли, Бриджит Бардо. Он играл и преступников, и героев-любовников, и робких красавцев, пугливых героев. Он сыграл в 139 фильмах, причем в 80 — главные роли. Получил множество кинематографических наград.
Лично мне больше всего нравится его роль в «Десятой жертве» (1965), где он играл дуэтом с
В последний раз в кино в дуэте с Софи Лорен он играл в 1994 году в фильме «Прет-а-порте», после этого фильма он снялся еще в нескольких лентах — в 1995 и 1996 годах.
19 декабря 1996 года он умер, у него был рак поджелудочной железы. В день похорон в знак уважения к великому актеру был на время выключен и задрапирован в черную ткань знаменитый римский фонтан Треви, получивший всемирную известность после съемок Мастроянни в фильме «Сладкая жизнь» (1960 год). Весь Рим скорбел о великом актере.
А началось все — в местечке Фонтана-Лири недалеко от Неаполя, в семье местного плотника.