Марк Наумович Нейман родился в городе Нежине Черниговской губернии 8 октября (по новому стилю) 1911 года, в семье служащего артели по сбору утильсырья. По окончании 7 классов школы Марк начал самостоятельную жизнь.
С детства он мечтал о театральной карьере и жизни актера. В Харькове, где его семья жила с 1917 года, была довольно активная театральная жизнь, в которую юноша погрузился с 1928 года. Марк расклеивал афиши, работал «живой рекламой» спектаклей. Юноша учился в театральном техникуме, одновременно работая в массовке Харьковского театра «Муссури». Сыграл несколько маленьких ролей в постановках, если вдруг была необходимость заменить заболевшего актера. И сменил фамилию на Бернес.
В 1929 году молодой Бернес переехал в Москву, где работал в массовке в нескольких московских театрах. А в 1930−33 годах был актером Московского Драматического театра, в котором сыграл несколько небольших ролей в спектаклях текущего репертуара.
В 1935 году Марк решил начать работать в кино. Первую небольшую роль он сыграл в фильме «Заключенные» (1936). Уже в 1937 году в Фильме «Шахтеры» сыграл роль шпиона и троцкиста Красовского. Игра молодого актера была замечена, ему стали предлагать новые роли.
В 1938 году он не только сыграл серьезные роли, но и спел в кино свою первую песню «Тучи над городом встали». В 1939 году вышел фильм «Истребители», в котором он играл одну из главных ролей и опять спел песню — «Любимый город». Обе эти песни стали знаменитыми, их поют и слушают до сих пор.
Так певец Марк Бернес стал знаменитым на весь СССР. До конца 1940-х он снялся в 20 фильмах, часто исполнял песни, которые становились популярными. А всего в его фильмографии числится 46 фильмов. Далеко не рекордсмен, вдобавок среди этих фильмов есть и маленькие роли, но во всех ролях Бернес запоминается. Далеко не всегда он играл положительных героев, но даже уголовники, сыгранные им, вызывают некоторое уважение.
Был очень знаменит, часто ездил на гастроли, в том числе и зарубежные. За руку его не ловили, но утверждали, что и фарцевал, и валютой приторговывал. Характер у него был очень тяжелый, совсем не похожий на его героев из фильмов.
Был дважды женат. Первая жена долго не могла забеременеть, ребенок у них родился после 20 лет брака. А в преддверии серебряной свадьбы у нее нашли онкологию. В 1956 году в возрасте 45 лет она скончалась.
У Марка Наумовича была фобия — он ужасно боялся рака. В смысле, той самой онкологии, от рака умерли его отец и сестра. Узнав диагноз жены, он мгновенно дистанцировался от нее, боялся ее даже коснуться. После ее смерти велел выбросить из квартиры все ее вещи и попросил тщательно, с хлоркой, промыть и продезинфицировать всю квартиру.
Через несколько лет после смерти жены Бернес влюбился еще раз. С предметом своей новой любви он познакомился во дворе школы, куда привел в первый класс свою дочь, а женщина привела в первый класс своего сына. Марк Наумович влюбился и убедил свою избранницу развестись с мужем. Ее сына он усыновил.
В 1960-е годы он очень много работал и как киноактер, и как певец, многие его песни этого периода стали популярными. Последней его песней были «Журавли». Он сам нашел стихотворение Расула Гамзатова, договорился с ним о маленьком изменении текста: там было «Мне кажется, порою, что джигиты…», слово «джигиты» автор согласился заменить на «солдаты». Мелодию к песне написал Ян Френкель.
Записана песня была в июле 1969 года. К этому времени Бернесу уже было известно, что него рак легких, диагноз ему поставили в начале того же 1969 года. У певца хватило мужества спеть пронзительную песню. Когда он ее пел, по его лицу катились слезы.
Умер Марк Наумович на 58 году жизни, 16 августа 1969 года, похоронен на Новодевичьем кладбище.
Может быть, у него и впрямь был скверный характер. Возможно, он и впрямь, спекулировал валютой. Но он все равно был отличным актером и великолепным певцом. Его песни, спетые не голосом, а его душой, до сих пор никто не сумел спеть лучше него.