Он как никто другой способствовал переходу классики к романтическому направлению в музыке. Бетховен создавал музыкальные миры и произведения, которые по своей силе превосходили все мыслимые границы музыкального воображения своего времени. Главная тема «Оды к радости» из последнего предложения Девятой симфонии с 1985 года является гимном Европейского Союза.
Бетховен родился в семье придворного музыканта кёльнского княжества в Бонне. Следуя традиции тех времён, он продолжил дело отца и уже ребёнком стал музыкантом. Своё первое рабочее место он получил в 1784 году в качестве исполняющего обязанности органиста при придворной капелле. Позднее он там же играл на альте.
В 1792 году юный Бетховен отправился в Вену учиться у Йозефа Гайдна композиции. Он оставался там вплоть до своей смерти 26 марта 1827 года. Известный вначале как пианист-виртуоз, Бетховен создал себе имя в качестве композитора. И, благодаря своему таланту, получил доступ в высшие круги Габсбургской метрополии. Он ещё при жизни считался самым выдающимся композитором своего времени.
Однако уже в молодости у него проявились признаки роковой для музыканта болезни. В середине второго десятка лет своей жизни Бетховен вынужден был бороться с прогрессирующей глухотой. В конце четвёртого десятка он был почти совсем глухой.
Тяжёлая болезнь вынудила его сторониться людей. Лечение не помогало, Бетховен готов был расстаться с жизнью. Но любовь к музыке, мысль, что он может принести людям радость, спасли его от трагической смерти. Из борьбы со своим страшным недугом композитор вышел ещё более сильным.
Известны его слова: «Я схвачу судьбу за глотку и не позволю, чтобы она меня сокрушила». И он действительно сделал это. Несмотря на недостаток, он творит. Появляются грандиознейшая из фортепианных сонат «Аппассионата», прославленная «Крейцерова соната» для скрипки с фортепиано.
Но приближались неудачи и огорчения. Горячо им любимая графиня Тереза Брунсвик так и не стала его женой. Аристократическая семья Терезы воспротивилась их женитьбе. Бетховен был оскорблён, он глубоко страдал. Прошение Бетховена о постоянной работе при оперном театре осталось без ответа. Усилившаяся глухота делала его всё более замкнутым и одиноким.
Но болезни, нужда, одиночество не смогли сломить воли и мужества этого великого человека. На склоне дней он создаёт грандиознейшее произведение, венец своего творчества — Девятую симфонию. Последними его сочинениями были квартеты, необычные по своему строению, глубокие и сложные по замыслу. Лишь немногие из современников композитора могли понять эти новые произведения.
В последние годы жизни Бетховен страдал тяжёлой болезнью печени. Четыре операции не помогли. Великий композитор умер, когда около него не было никого из родных.
Похороны его превратились в грандиозную манифестацию. Гроб провожала двадцатитысячная толпа. Так ещё при жизни композитора его музыка покорила сердца людей. Бетховен похоронен на Венском кладбище.
Творческое наследие композитора состоит из девяти симфоний, 16 струнных квартетов, пяти концертов для фортепиано и 32 фортепианных сонат. Первый такт Пятой симфонии Бетховена — это сочетание четырёх нот, которое можно считать самым известным в классической музыке. По словам Бетховена, «так судьба стучится в дверь».