В 1970-м страна праздновала юбилей вождя — 100 лет со дня рождения В. И. Ленина. Во всесоюзном конкурсе на лучшее название новой народной малолитражки победила претендентка, предложившая аббревиатуру ВИЛ-100. Правда, в реальности, как известно, «имя» машине выбрали скромнее.
По заведенной моде вся страна рапортовала в честь праздников об очередных великих победах. Волжский завод не стал исключением, его надо было, кровь из носу, запустить к столетнему юбилею. Так и случилось, хотя массовое производство, конечно же, еще не началось. Но и годом ранее Жигули уже существовали в качестве опытных образцов.
Зачем же опытные образцы, если собирались выпускать лучшую в мире модель? С ФИАТом-124 получилось так, как и ожидали советские инженеры и техники, и даже их итальянские коллеги. На Дмитровском автомобильном полигоне привезенные для испытаний 124-ки практически развалились после первых пяти тысяч пробега. Учитывая известные российские беды, никто из спецов ничего другого и не ожидал. Закипела работа.
Долговечность и живучесть первых «копеек», увидевших свет в 1970—1972 годах, вошла в легенды. Народная молва приписывала непривычные свойства обилию итальянских комплектующих, мол, и мотор там фиатовский, и мосты — потому и не сыпется ничего после первых 20 лет эксплуатации. Но почему-то никто из знатоков не задумывается над вопросом, почему «единичку» и сегодня можно встретить на дорогах, а в Европе 124-й ФИАТ даже на свалках не найти?
Все просто. Жигули взяли от своего предшественника многое, но только самое хорошее. Прежде чем начать выпуск новинки, в конструкцию внесли свыше 270 изменений. И не только каких-либо полезных мелочей, вроде отверстия в переднем бампере под заводную рукоятку.
«Фиатовский» двигатель наши инженеры отмели сразу. Конструкция с нижним расположением клапанов у нас была хорошо известна по «победовским» моторам. Жуть еще та, к клапанам не подлезть, регулировать замучаешься. В «жигулевском» моторе другие не только клапана, но и поршни. В результате, при одинаковом объеме, приемистость жигулевского «сердца» оказалась значительно лучше, а машина «шустрее».
Электрооборудование получило более мощный генератор и фары. Последнее слово техники — дисковые задние тормоза — заменили старыми и привычными барабанными, попутно усилив тормоза передние. Наверное, кто-то скептически усмехается, мол, было бы чем гордиться. Но мера была вынужденной. Родных дисков на испытаниях хватало не более чем на 500−600 километров пробега. Наша грязь — не какая-нибудь там западная…
Одним из самых надежных жигулевских узлов по праву считается коробка передач. И ее тоже переделали, изменили конструкцию синхронизаторов. Изменили и усилили переднюю подвеску, а заднюю вообще разработали заново, что привело к необходимости использовать карданный вал с промежуточной опорой. И эта замена пошла на пользу. В сравнении с ФИАТом у Жигулей значительно снизилась вибрация.
Совершенно непригодным для наших родных дорог оказался «родной» фиатовский кузов. Незаметные на первый взгляд доработки поставили все на свои места. Среди таких невидимок — усиленный пол, стойки и лонжероны.
Не остались без внимания и мелочи. Об одной уже упоминалось, об отверстии под заводную рукоятку. Думаю, от такого «нововведения» не отказались бы владельцы многих современных «бумеров» и «меринов», чьи машины минувшей зимой раскатывали по российским городам на платформах эвакуаторов.
У 124-го ФИАТа, оказывается, не раскладывались передние сиденья. Возможно, для Италии, где практически «все рядом», это не проблема, но путешествовать по одной шестой части суши все же лучше было с раскладными креслами.
И еще одна, самая заметная модификация. Знаменитые «копеечные» клыки, защищающие от «подныривания» под препятствия, а заодно придающие машине характерный и запоминающийся вид, предшественнику Жигулей не знакомы. У 124-й на этом месте скромные резиновые накладки-упоры, толку от которых не так уж много.
Как бы сегодня мы ни ругали российский автопром, но Жигули первой модели — не просто копия западной конфетки. Это наши инженеры их дорабатывали и совершенствовали, и собирали их наши рабочие. Отличная получилась машинка. Для своего времени, конечно…