В 15 лет Луи получил нагоняй от директора школы за недельный прогул, но не унывал — это время он потратил на то, чтобы съездить в будке локомотива, куда его пустил знакомый кочегар, в Руан. Этого ему хватило, чтобы освоить науку кочегара и постигнуть принцип работы паровой машины.
После этого Луи уговорил отца дать деньги на приобретение старого мотора фирмы Panhard, но отец поставил условие, что сын поступит в Высшую техническую школу. Однако лоботряс Луи не прошёл по конкурсу, набрав баллы только на одном из экзаменов — по черчению. Пришлось ему отправляться в армию.
На военной службе Луи скопил деньжат и вернулся домой на собственном моторе — квадрицикле марки DeDion. И с этого момента началась его деятельность автомобильного конструктора.
Поскольку хлипкая тарахтелка была далека от идеала, Луи разобрал её до винтика и внёс в конструкцию немало усовершенствований. К примеру, это был первый в мире автомобиль, управлявшийся не рукояткой, а рулевым колесом. Луи снабдил свою машину карданным приводом — это тоже была новация. Цепной привод, повсеместно применявшийся тогда, он вообще не использовал ни разу. Также он разработал коробку передач, схема которой применяется и в наши дни, причём на болидах Формулы 1 — с кулачковым зацеплением.
Свой voiturette Луи испытал на рю Лепик — круто поднимающейся в гору улице Монмартра, на которой, кстати, жил Винсент ван Гог. К тому же он при этом выиграл пари, заработав таким образом стартовый капитал для открытия собственной компании. В память об этом событии на этой улице до сих пор проводятся гонки ретромобилей, приз в которых получает… последний из финишировавших.
Серийный выпуск автомобилей под маркой Renault начался в 1902 году в сарае отцовского дома в парижском пригороде Бийянкур. Однако через пару лет там же был воздвигнут первый заводской корпус. В настоящее время там вырос целый заводской район, полностью принадлежащий Renault, подобно ЗиЛовскому комплексу в Москве.
Рено первым в мире запатентовал закрытый кузов для автомобиля. Короткая (всего 2 метра) и высокая машинка смотрелась смешно, даже карикатурно, однако покупатели были довольны, что могут не бояться непогоды.
Луи и его братья Марсель и Фернан стали вместе выступать в гонках. Однако Марсель и Фернан погибли на гонке Париж-Марсель-Париж. В этой гонке погибло целых 27 гонщиков, так что она даже не завершилась, поскольку вмешались власти, потребовавшие прекратить кровавое безобразие. Все машины были опечатаны и возвращены в Париж на конной тяге. Луи решил оставить автоспорт до лучших времён.
Фирма выпускала обширную гамму машин, и все отличались характерной особенностью — радиатор был расположен позади мотора, а капот имел форму утюга. С одной стороны, такие машины имели хорошую обтекаемость, а радиатор обогревал шоффэра зимой, с другой — в жаркую погоду мотор перегревался, а шоффэр мучился от исторгаемого радиатором жара. Поначалу такую схему использовала масса фирм — Darracq, Gladiator, Klement-Ballard, а также некоторые английские, но к 20-м годам от неё отказались повсюду, один Рено из упрямства продолжал её придерживаться. Даже когда ему пришлоссь-таки начать выпуск машин с радиатором впереди мотора, он сохранил на них утюгообразную форму капота. Такой капот был и у роскошной RM Reinastella с рядной восьмёркой.
Поскольку из-за глухого капота было затруднено распространение звуковых волн клаксона, расположенного под ним, в передней части капота стали делать отверстие напротив клаксона, закрытое решёточкой. Сначала оно было круглым, затем для красоты ему придали ромбическую форму — так было положено начало фирменной эмблеме, известной и в наши дни.
С 1912 до 1926 года флагманом производственной программы была большая машина 40CV, прозванная «французским Роллс-Ройсом». Такое авто было и в гараже Императора Всероссийского Николая Второго, а от него досталось гаражу Совнаркома. Именно на нём срочно везли в Кремль раненого пулями Фанни Каплан Ленина. На базе 40CV был создан рекордный болид. Его моделью-копией играл в детстве сын известного писателя Владимира Набокова Дмитрий.
В 1-ю мировую Renault выпускала броневики и танки. На основе одного из них рабочие завода «Красное Сормово» создали первый советский танк «Борец за свободу тов. Ленин».
С конца 20-х годов Рено вновь начал ориентироваться на выпуск больших роскошных авто. Это были Reinastella, Nervastella, Nervasport, Nerva Grand Sport, Vivastella, Vivasport, Viva Grand Sport. Их оснащали заказными кузовами работы знаменитых ателье,
Луи продолжал заниматься разработками до последних лет жизни. Созданная им компания была настолько дорога ему, что когда в 1940 году войска фашистской Германии вошли в Париж, он подписал с ними договор на поставку техники, чтобы только оккупационные власти не ликвидировали его предприятие. За что был арестован после войны как коллаборационист. Всё же суд оправдал его, но здоровье Луи было серьёзно подорвано в тюрьме, и он скончался в 1948 году всего через несколько дней после возвращения в родной дом в Бийянкуре. А на лимузине RV Suprastella, изготовленном для главы марионеточного правительства Виши маршала Петэна, стал ездить кумир Франции генерал Шарль де Голль.