Чаще всего количество колёс равно четырем. Исключения из этого правила встречаются, но не слишком часто. В 30-е годы ещё одну пару колес добавляли с целью улучшения проходимости. В Нидерландах таким образом переделывала Ford V8 фирма DAF. В Советском Союзе существовал оборонный заказ на разработку таких машин. Параллельно, однако, велись работы по созданию системы привода на передние колеса. Инженерам тов. Грачёву и тов. Вассерману удалось добиться немалого успеха в этом направлении, и работы по трёхосным машинам были свернуты. В Германии трёхоски строил Mercedes. На роскошно отделанных Mercedes G4 с моторами от 540-х, только без компрессоров, раскатывало высшее военное командование и сам фюрер. Фельдмаршал Кейтель любил ездить рядом с шофером, подражая фюреру. Такой Mercedes можно увидеть в фильме «Индиана Джонс и последний крестовый поход». А фельдмаршал Паулюс ездил на гораздо более скромном полноприводном Steyr. Эта машина чудом сохранилась в Сталинградском котле.
Однако «многоножки» были известны гораздо раньше. Во всяком случае, ещё в 1903 году такие машины были построены и в Европе, и в Америке. Некий Милтон Оуэн Ривз в 1913 году добавил третью (неведущую) ось к спортивному Stutz, столь любимому героями Фитцджеральда. Ещё раньше он соорудил восьмиколёсный Octoauto на базе Overland, сконструировав невероятно сложную подвеску и сделав колёса трёх неведущих осей управляемыми. При тогдашних несовершенных подвесках ход был необычайно плавным.
В 70-х английский инженер Роберт Янкель построил спортивный автомобиль Panther Super Six с четырьмя управляемыми колёсами спереди. Мотор был взят от Cadillac Eldorado, только добавили два турбокомпресоора Garrett. Чудо-машину представил советским любителям техники журнал «Наука и жизнь», правда, основной упор в заметке делался на роскошное оснащение. А сейчас сертификацию проходит итальянский Covini Sirion аналогичной конструкции.
В современном автоспорте к старту допускаются только машины на четырёх колёсах. В своё время гонялся и побеждал шестиколёсный формульный «болид» Tyrrell P36, созданный Дереком Гарднером, но со стороны FIA донеслось многозначительное покашливание… А рекорд наземной ракеты «Blue Flame», впервые превысивший 1000-километровый рубеж, не был засчитан, поскольку колес было всего три.
Свыше 99% автомобилистов голосует за четыре колеса. Это наиболее приемлемо на дорогах в нынешнем ритме жизни. Колеса, как правило, обуты в резиновые шины, надутые воздухом. Однако надувная обувка не сразу завоевала свой авторитет. Хотя житель Англии Роберт Томсон доказал ещё в 1833 году, что колеса с шинами, надутыми воздухом, не в пример меньше разбивают дорогу, чем простые тележные со стальным бандажем. Более того — благодаря этому приспособлению тяжелую телегу может везти одна лошадь, хотя до этого требовалось две.
Современники не приняли убеждений мистера Томсона всерьез. А паровые дилижансы ходили на железных колесах, потому что весили по нескольку тонн, а тогда не было возможности создать шины, способные выдержать такой вес. К счастью, их было совсем немного, иначе, представляете, что они сделали бы с дорогами!
Неожиданно повезло английскому ветеринару Джону Б. Данлопу, приспособившему на колеса велосипеда своего сына обрезки садового шланга. Сегодня Dunlop — одна из известнейших марок шин. Когда-то в Формуле-1 была монополия Dunlop, но потом она сменилась эрой Goodyear. Кстати, Чарльз Гудьир — первооткрыватель способа вулканизации каучука. Несмотря на это, он умер в долговой тюрьме.
Шины сразу вошли в обиход мотоциклистов — все они были спортсменами, а попробуй поскачи по тогдашним дорогам на жестких ободах. Это просто опасно для жизни!
Для автомобилей пришлось разрабатывать шины путем сложных научных изысканий. Как раз начался подъем автоспорта, и шины должны были выдерживать немалую нагрузку. Кроме того, пришлось думать о сопротивлении качению, боковом скольжении, в общем, составлять формулы, решать сложные уравнения, чертить замысловатые кривые, звать в помощь интегралы… Братья Мишлен на гонке Париж-Бордо-Париж то вырывались вперед, то по полчаса латали пневматики. Над ними откровенно издевались, но братья нисколько не конфузились и говорили: «Вы ещё придете к нам и совсем по-другому будете разговаривать». Они были правы — меньше чем через десять лет забавный толстяк Бибендум, состоящий из покрышек разных размеров, начал своё триумфальное шествие по дорогам континентов.