Многие народы с давних времён боготворили пчёл, считали их посредниками, связывающими видимый и невидимый миры, олицетворяли это насекомое с душой человека.
Северные народы верили, что пчёлы пришли в мир людей из таинственного мира, где они жили с феями. Также считали их предсказателями судьбы: глядя на полёт пчёл, можно увидеть своё будущее.
В культурах разных народов пчела символизирует плодородие, чистоту, смелость, настойчивость, трудолюбие.
Добыча мёда ассоциируется у нас, прежде всего, с перспективой быть ужаленным. Хорошо, если человек без проблем переносит пчелиный яд, а если аллергическая реакция…
Славянская пословица гласит: «Ни пчелы без жала, ни розы без шипов».
Да, для умеренного климата это так. Но среди множества видов пчёл есть и безжальные пчёлы (мелипоны), которые проживают в тропических и субтропических регионах нашей планеты.
Учёные предполагают, что безжальные пчёлы появились на земле около 200 млн лет назад.
Хотя действующего жала мелипоны не имеют (вернее, жало сохранилось, но в очень редуцированном виде), они не беззащитны: при опасности нападают на врагов роем, кусают их жвалами, прыскаясь при этом неприятно пахнущей жгучей жидкостью.
Один из видов безжальных пчёл, Melipona beecheii, был в большом почёте у народа древней цивилизации майя. В культуре майя присутствовал даже покровитель пчёл — божество Ах Мусен Каб. Индейцы называют этих пчёл «колель-каб», что означает «медовая госпожа».
Коренные жители Америки использовали мёд в ритуальных обрядах, а также в качестве пищи, лекарства и обменного товара. В период колонизации индейцы Ютакана платили испанцам дань мёдом и воском.
Майя содержали безжальных пчёл в выдолбленных стволах деревьев или в терракотовых сосудах. Мелипоны миролюбивы, жизнь насекомых в ульях может проходить рядом с жилищем, и вблизи могут резвиться дети, не опасаясь быть укушенными.
Надо сказать, что мёд пчёл майя ароматнее и целебнее мёда, полученного от известных нам медоносных пчёл. Но американские пчеловоды предпочитают работать с завезёнными из Европы и Африки обычными медоносными пчёлами, которые намного продуктивнее. Взяток у медоносных пчёл в 4−5 раз больше, чем у безжальных.
Правда, в последнее время энтузиасты пытаются сохранить популяцию традиционных пчёл, которые в естественной среде вымирают из-за изменяющихся условий жизни. Основные причины сокращения численности безжальных пчёл — вырубка лесов и применение гербицидов. Также латиноамериканские пчеловоды начинают возрождать древние традиции содержания местных пчёл.
В природной среде безжальные пчёлы сооружают гнёзда в дуплах деревьев или в брошенных муравейниках. В качестве строительного материала они используют воск, смесь воска и прополиса, смесь воска и глины или смесь воска и древесной смолы.
В отличие от наших пчёл безжальные пчёлы хранят мёд и пыльцу в овальных сосудах-бочоночках, вылепленных из воска и прополиса.
Интересно устроены расплодные ячейки — они располагаются вертикально, дисковыми слоями. Глядя на них, представляются жилища сказочных или инопланетных существ.
На северо-восточном побережье Австралии живут мелипоны, так называемые сахарные пчёлы, строящие спиральные ульи. Такие сооружения смотрятся очень необычно и красиво. Учёные пока ещё не выяснили, с какой целью они это делают.
Сахарная пчёлка в длину вырастает не более четырёх миллиметров. Одета она в чёрный комбинезончик, украшенный по бокам и на мордочке белым пухом. У некоторых на брюшке имеются два жёлтых пятнышка.
При защите сахарные пчёлы кусаются, при этом в ранку попадает раздражающая муравьиная кислота.
Интересный способ защиты разработали смолистые пчёлы: чтобы защитить ульи от муравьёв, больших любителей проникать в пчелиные дома, они скатывают из свежей древесной смолы шарики, к которым приклеиваются муравьи, пытающиеся проникнуть в жилище пчёл. Кроме того при непосредственном столкновении эти пчёлки кусаются и выделяют жидкость с отвратительным запахом.
Представители другого вида австралийских безжальных пчёл научились мумифицировать жуков, которые повреждают ульи. Для этого они покрывают тело жука воском, смолой и грязью до тех пор, пока он не перестанет двигаться. А дальше дело времени: жук умирает без пищи и высыхает.
В природе роль пчёл неоценима. Кроме ценных продуктов пчеловодства, которые получают люди, пчела является опылителем двух третей растений, используемых человеком в питании.
Многому можно поучиться у природы, в том числе и у пчелы. Соломон говорил:
«Иди ко пчеле, ленивый человек, и учись у нее! Пойди, открой ее улей, подивись, какая там красота и чистота, какой порядок!»
Человечество высоко оценило роль пчёл в жизни людей. 20 декабря 2017 года Генеральная Ассамблея ООН приняла резолюцию об учреждении 20 мая Всемирного дня пчёл.