Сейчас трудно найти человека, которому бы не нравились эти милые пушистые зверьки. Мы любим их, холим и лелеем. Мы не жалеем денег, чтобы накормить нашего любимца повкуснее, а в случае болезни свозить к хорошему доктору. Мы даже готовы отдать на «растерзание» зверю свой любимый диван.
Но так было не всегда. В средние века против них велась настоящая война, которой руководила христианская церковь. Кошки были объявлены посланниками сатаны и помощниками ведьм. Особенно несладко пришлось черным кошкам, которых считали проявлением нечистой силы. Их сжигали, топили, сдирали кожу, живьем закапывали в землю. Кошачьему народу пришлось пройти все муки ада.
Во Фландрии с городских улиц вылавливали бродячих кошек, забивали их камнями, а напоследок ошпаривали кипятком. В одном из городов Фландрии в 1545 году проводилось шествие ряженых кошек, за которым ехала повозка с установленным на ней органом. Так вот, к клавишам инструмента за хвосты было привязано 24 кошки. При нажатии на клавиши органа кошки издавали жалобные звуки.
Аналогичное устройство было изобретено и в Германии. Называлось оно «кошачий клавесин». Из полусотни кошек отбирали семь или четырнадцать, обладающих голосами различного тона, после чего их в определенном порядке помещали в длинный ящик с отсеками. Головы кошек оказывались высунутыми наружу у передней стенки клавесина, а хвосты — закрепленными в неподвижном положении под клавиатурой. Стоило только нажать на клавишу, как соединенная с ней игла впивалась в хвост или в зад, и животное издавало крик боли. Кошки же, не прошедшие предварительный отбор на «голосистость», просто сжигались.
В Польше и Германии кошек сбрасывали с высоких колоколен. Но вскоре это сочли недостаточно эффективным методом борьбы с нечистой силой — благодаря своей природной гибкости, кошка могла и уцелеть. Тогда решили применять более радикальный метод — сожжение.
Во Франции в день святого Иоанна на городских площадях устанавливался столб, на верхушку которого прикрепляли холщовый мешок, наполненный живыми кошками. У подножия столба выкладывались дрова и солома. Когда площадь заполнялась горожанами, сооружение поджигалось. Ужасающие вопли бедных животных и запах горящего мяса и шерсти приводили собравшихся в неописуемый восторг.
Имел место обычай, когда один раз в год тринадцать кошек помещались в железную клетку, которая затем подвешивалась над пламенем. И все это потому, что существовала легенда, по которой одной ведьме, приговоренной к сожжению на костре, удалось сбежать, превратившись в кошку. Присутствующие на экзекуции тешили себя надеждой, что сбежавшая ведьма находится среди обреченных животных.
Несчастных животных забивали камнями, вешали, четвертовали, сбрасывали в мусорные ямы с отрезанными лапами и выколотыми глазами. Ненависть к кошкам превратилась в культ.
Прошло немало лет, пока кошка, наконец, получила право на спокойную и комфортную жизнь…