Такие уникальные места встречаются в Новой Зеландии, Юго-Восточной Азии, Африке. А ещё — на Галапагосских островах.
Острова эти принадлежат Эквадору, и правительство южноамериканской страны ещё в 1959 году объявило Галапагосские острова национальным парком. Решение это было вполне оправданным.
Дело в том, что на Галапагосских островах до сих пор обитают гигантские черепахи. Помимо этого места, в Индийском океане на атолле Альдабра также живут гигантские пресмыкающиеся. И это — всего лишь два таких места в мире!
Конечно, когда-то гигантские черепахи водились в разных уголках Земли. Но с ростом численности населения на планете и освоения диких её мест черепах становилось всё меньше и меньше.
А в ХVII столетии случилась с неповоротливыми пресмыкающимися форменная трагедия.
Мореплаватели (а вслед за ними и купцы) убедились в том, что у гигантских галапагосских черепах вкусное мясо, и принялись зарабатывать на этом деньги.
Особенность описываемых черепах ещё и в том, что без пищи и воды они оставались живыми в течение 18 месяцев! А после этого их мясо было вполне съедобным и калорийным. То есть можно было смело набивать трюмы такими живыми «консервами» и спокойно доставлять их разным, скажем так, заказчикам.
В результате таких действий количество черепах (по приблизительным оценкам, разумеется) сократилось только в одном ХIХ столетии на 300 000 единиц!
Здесь ещё стоит напомнить о дополнительной проблеме, созданной людьми на Галапагосских островах. Колонизаторы, решившие обосноваться тут надолго, завезли на остров крыс, свиней и коз. В итоге привезённые извне животные часто дичали и убегали в леса. А там им необходимо было чем-то питаться, в результате разрывались черепашьи гнёзда и поедались все яйца. Особенно в этом преуспели вездесущие крысы, завезённые в трюмах кораблей.
Однако стремительное сокращение популяции гигантских черепах вызвало примерно такие же стремительные меры по их сохранению. И меры эти принесли вполне хорошие результаты. А также позволили (в условиях заповедника) лучше изучить поведение удивительных животных, шагнувших к нам прямо из доисторических времён.
Теперь точно установлено, что галапагосские (слоновые) черепахи могут набирать вес до 350−400 кг, при этом размеры этих рептилий могут доходить до полутора метров и более.
Интересно, что гигантские черепахи питаются местными растениями, среди которых есть не только неприятные (например — жгучая крапива), а и просто ядовитые для других животных. А черепахи их ничего, едят.
В одной кладке в период размножения черепашья самка откладывает от 10 до 17 яиц. Место для кладки выбирается тихое. После откладывания яиц самка аккуратно засыпает их землёй, слой которой может достигать 10 сантиметров.
После этого начинается инкубационный период, который на островах даже с таким благоприятным климатом длится от 3 до 8 месяцев. И за это время яйца, к сожалению, могут сильно пострадать от диких животных, рыскающих в поисках пищи.
Но если ничего страшного не произойдёт, то после указанного времени на свет появятся маленькие черепашата.
Замкнутая экосистема островов привела к тому, что тут сложилось интересное соседство. Так, маленькие птички (вьюрки) могут подлетать к огромным черепахам, а те спокойно замирают на целых пять минут, чтобы птицы могли склевать из складок кожи черепах всяких неприятных насекомых и клещей.
Подобное соседство, кстати, наблюдается и в Африке, где в пасть крокодила нередко залетает маленькая птица, чтобы склевать у него остатки еды и таким образом почистить крокодилу зубы. И крокодилу польза, и птице.
Известно, что в 1835 году на Галапагосских островах пребывал Чарлз Дарвин. В память об этом в 1959 году (то есть в тот же год, что и был основан заповедник), правительство Эквадора совместно с ЮНЕСКО учредило фонд Чарлза Дарвина, одной из задач которого является сохранение и увеличение популяции гигантских черепах.
И фонд этот добился больших успехов. В частности, его сотрудники поначалу с большой осторожностью собирали яйца черепах для их последующей передачи в специальные инкубаторы. Там яйца спокойно лежали положенное им время.
В результате популяция слоновых черепах стала понемногу увеличиваться. А когда удалось добиться уменьшения поголовья диких коз и свиней (разоряющих кладки черепах), популяция черепах стала расти ещё быстрее.
И пусть галапагосские черепахи всё ещё находятся в разделе «уязвимый вид», большинство учёных полагает, что редким животным теперь почти ничего не угрожает.
И в это чертовски приятно верить!