Гепард и в самом деле уникальное животное. Из более чем 4000 видов зверей лишь он один способен развивать скорость до 120 километров в час! Пусть даже речь идёт о коротких дистанциях, редко превышающих полкилометра.
Конечно, гепард удивляет не только своей стремительной скоростью. Очень давно, ещё до нашей эры, люди обратили внимание на несколько важных достоинств гепарда, а именно на его покорность хозяину и относительную лёгкость при дрессировке. Вот и получилось так, что гепарды с давних времён стали обычными спутниками своих хозяев на охоте.
Сначала с гепардами научились охотиться древние шумеры, затем — египтяне. Постепенно охота с пятнистыми животными из семейства кошачьих распространилась на Западную Азию, Пакистан, Индию, и даже Китай.
Да что там Китай! Установлено, что с гепардами охотились и на территории Киевской Руси! Только вот именовали чудных животных там пардусами либо пардами.
До нас дошли исторические сведения, в которых утверждается, что некогда могущественный монгольский хан Кублай держал при своём дворе для охотничьих забав примерно 1000 гепардов. Правитель могольской империи в Индии Акбар располагал чуть меньшим количеством животных. На их кормление в день уходило до трёх тонн свежего мяса!
Разумеется, охота с гепардами на диких животных вначале распространилась в тех регионах, где гепард изначально обитал. В Европе это занятие появилось позже.
Установлено, что охота с гепардами вначале прижилась в Византии (и вообще, на юге Европы), а затем нашла многочисленных поклонников в Италии, Франции, Испании. В Англии такой вид охоты практиковался до начала ХVIII столетия, а затем стал угасать.
Многолетние наблюдения (уже в наше время) за гепардом позволили узнать о нём много интересного. Это удивительное животное состоит в семействе диких кошек, но выделено в отдельный род. Длина тела пятнистого хищника может доходить до 150 см, а вес иной раз достигает 70 кг.
Известно, что у кошек втяжные когти, что позволяет им ловко преодолевать различные препятствия. У гепарда когти — не втяжные, но он способен довольно успешно лазить по деревьям.
Хотя у гепарда есть мех, он непригоден для изготовления сколько-нибудь тёплой одежды. Ведь гепард изначально обитал в тёплых краях, вот ему излишнее «утепление» и не к чему. Так что всякие вещи из гепарда шили для того, чтобы попросту заработать денег на таких экзотических предметах.
К сожалению, отношения человека и гепарда очень долго были исключительно потребительскими со стороны человека. Гепардов отлавливали и дрессировали для охоты, но их охраной и разведением не занимались.
Охотились с гепардами много и часто, в результате стала сокращаться кормовая база пятнистых «спринтеров», которым требовалось свежее мясо. А освоение новых территорий человеком приводило к вытеснению гепардов в другие места.
Это сказывалось губительным образом на молодом потомстве, ведь самка гепарда старалась выкармливать детёнышей в скрытных местах. Тем более что молодняк следует за самкой до тех пор, пока не сравняется с ней в росте, а это происходит тогда, когда молодым гепардам исполняется примерно полтора года!
В общем, в Индии благодаря непродуманному поведению человека гепарды полностью исчезли (в местной природе) к 1948 году, чуть позже то же самое произошло с описываемыми животными в Сирии, Израиле, Иордании, Ираке.
По предположениям зоологов, в Афганистане и Иране еще сохранились в труднодоступных местах гепарды, но их число вряд ли превышает 200 единиц. Интересно, что на территории СССР гепарды водились дольше. Пятнистых животных наблюдали ещё в 1973 году, но после этого достоверных сведений о проживании гепардов на территории советской Средней Азии уже не публиковалось.
Меры, принятые человеком с большим опозданием, всё же принесли положительные результаты. Сохранившаяся популяция гепардов в Африке постепенно увеличивается. А те животные, что проживают в неволе (в зоопарках и зоосадах) дают приплод. Конечно, небольшой, но и это хорошо.
Впрочем, ситуацию переломить сможет лишь обитание гепардов в естественных для них условиях. И тут уж почти всё зависит от человека.