Вдруг в свете прожектора стало видно, что прозрачная вода стала мутнеть, а наружный термометр показал повышение температуры воды. Из дна вверх била струя черного цвета, а вокруг жило множество разных диковинных живых организмов. Проба воды, взятая в том месте и вскрытая на поверхности, отчетливо пованивала тухлыми яйцами. Вода явно содержала сероводород. Существование жизни на дне океана опровергало существовавшую тогда теорию, что жизнь возможна только на базе фотосинтеза. Так было открыто существование
Первое впечатление ученых, увидевших это чудо на дне океана: из конусов, выросших на ровном дне, вверх бьют струи вроде бы черного дыма. И тогда дали имя новому явлению природы — «черные курильщики».
Потом были найдены «белые курильщики» и «серые курильщики» — гидротермальные источники в разных местах океанического рифта минерализировались по-разному и несли различные вещества. Черные курильщики были наиболее горячими, вода в них нагревалась до 400 градусов, тогда как белые курильщики имели температуру только около 200 градусов.
В районе океанического рифта магма ближе всего подходит к поверхности. Морская вода, проникая сквозь трещины в поверхности, опускается до уровня поднявшейся магмы, нагревается ею до температуры в сотни градусов, вымывает из коры минеральные вещества, чаще сульфиды железа, меди и цинка, и, вырываясь под давлением на поверхность коры океана, создает эффект «черного курильщика».
Соединения серы потребляются археями (прабактериями, родственниками бактерий, их предшественниками на Земле, мнения современных ученых различны). Археи составляют основу пищевой цепочки биоценоза «черных курильщиков». Они поглощают сероводород и углекислый газ, превращая их в сахара. Археи живут в симбиозе с бактериями и образуют у каждого черного курильщика обширные колонии.
Биомасса архебактерий служит основой питания глубоководных двустворчатых моллюсков и
У ученых до сих пор нет единства во мнении, как классифицировать погонофор. Их иногда относят к отдельному типу животного мира, а иногда относят к типу кольчатых червей.
«Черные курильщики» — единственное место, где живут рифтии, относящиеся к типу погонофор. Питание они получают от симбиоза с архебактериями. Рифтии «кормят» археев сероводородом, а они синтезируют органику, которую и потребляют рифтии.
А уже рифтиями и моллюсками питаются хищные белые крабы, слепые раки и даже рыба из рода Thermarces cerberus.
Ученые биологи, изучая материалы, добытые глубоководными аппаратами, с удивлением обнаружили среди обитателей уникальных глубоководных биоценозов животных, считавшихся вымершими много миллионов лет назад — моллюсков Bathypecten и Neomphalus, а также некоторых усоногих рачков. Не выдержав конкуренции с более сильными и молодыми видами на мелководье, эти виды были вытеснены за миллионы лет в глубоководные оазисы гидротермальных источников, дожив таким образом до наших дней.
Ученые продолжают изучать биоценозы «черных курильщиков» в различных океанах Земли и уже нашли до 500 различных видов животных, живущих в этих оазисах на дне океанов. Каждое погружение приносит новые материалы и открытия в биологии.
Кажется удивительным, но сегодня человечество намного лучше знает, что происходит в космосе в миллионах километров от поверхности Земли, чем в подводном мире на расстоянии от поверхности всего в 2−3 километра.