Оказалось, что в наших широтах живут лишь немногие представители семейства Светляков (Lampyridae) — жуков, способных светиться в темноте и ведущих ночной образ жизни. В семействе насчитывается более 2000 тысяч видов, обитающих преимущественно в тропических и субтропических регионах планеты.
У жуков этого семейства имеются специальные органы свечения, так называемые лантерны, которые состоят из крупных фотогенных клеток. Под этими клетками расположены клетки, наполненные мочевой кислотой и способные отражать свет.
Свечение жуки используют как средство коммуникации, в основном для привлечения особей противоположного пола. У некоторых видов светятся только самки, у других — оба пола. У многих видов свечение наблюдается не только у жуков, но также у личинок и яиц.
Интересен вид светляков Photuris — их самки умеют копировать тип свечения других видов, таким образом они обманывают самцов, которые устремляются на свидание, а попадают в желудок коварных дамочек.
Жизненный цикл светляков составляет 1−2 года. Личинки живут несколько месяцев, они хищники, питаются моллюсками и часто прячутся в их раковинах. Поскольку светляки любят влажность, то личинки некоторых видов развиваются в воде и имеют жабры.
Куколки светляков живут несколько недель, а вот жуки большинства видов живут всего несколько дней и даже не питаются: их цель — продолжение рода.
Светляки, живущие в наших краях, невелики — 5−8 мм, но при этом они довольно ярко светятся: освещения, получаемого от 5−6 особей, достаточно, чтобы разобрать текст книги. Как правило, каждый вид светляков излучает свет определённого цвета.
Различают четыре типа свечения: непрерывное, прерывающееся, пульсация, вспышка. Чаще всего наблюдается вспышка.
В наших регионах распространён светляк обыкновенный, способный переносить суровые зимы. В народе его нарекли «Иванов червь». Такое имя он получил благодаря самкам, которые не имеют крыльев, а в брачный период сидят в траве и непрерывно излучают зеленоватый свет.
Светляки с наступлением темноты в июне-июле выползают из укрытий и зажигают яркие фонарики. Их можно встретить в лесах, канавах, в садах, на пустырях, в сельских дворах.
Кроме светляков есть виды других семейств, обладающие способностью излучать свет. Среди них наиболее известны огненосные щелкуны, в частности, род кукухо из семейства Жуков-Щелкунов, обитающие в тропических регионах Америки.
Эти жуки намного крупнее наших светляков, вырастают они до 3−5 см, а яркость их света считается самой высокой в
Местное население использовало этих жуков в качестве фонариков. Первые европейцы, поселившиеся в Америке, освещали ими жилища. В конце 19 столетия парижанки украшали себя кукухо, называя их «живыми алмазами». В прошлые времена мексиканские модницы составляли из этих жуков ожерелья, украшали ими головные уборы и причёски.
По словам историков, при свете кукухо в испано-американскую войну даже оперировали раненых.
А японцы, которые любят созерцать природу, в июне-июле, когда начинается сезон дождей и самое благоприятное время для светляков, выезжают за город и часами наблюдают волшебное лесное представление в исполнении светящихся жучков.
Особенно интересны некоторые виды тропических жуков, которые любят собираться в огромные стаи и устраивать массовые световые выступления. При этом они одновременно вспыхивают и гаснут, интервал свечения составляет около полутора секунд. Во время свечения они то взмывают ввысь, то стремительно устремляются к земле, исполняя фантастический светящийся танец.
В Малайзии и Индонезии жуки иногда собираются на деревьях и так же устраивают световые концерты. В Новой Зеландии есть известная туристам пещера, в которой проживают тысячи светляков, освещающая пещеру таинственным сине-зелёным светом.
Интересный факт: такие природные способности насекомых заинтересовали калифорнийских учёных-генетиков. Они выделили ген, ответственный за свечение, и внедрили его в листья табака. В результате растения засветились в темноте. Возникает вопрос, почему именно в лист табака? Оказывается для учёных, работающих с представителями растительного мира, табак является «подопытной крысой».
И в заключение примета: много светляков — к хорошей погоде.