Своё название рыбка гуппи получила в честь британского натуралиста (по некоторым данным — и священника) Роберта Джона Лечмера Гуппи (1836−1916), в жизни которого произошёл ряд событий, о которых стоит упомянуть. Родившись в Лондоне, детство своё он провёл на попечении бабушки и дедушки в старинном замке Киннерсли (Херефордшир), поскольку родители отправились надолго на остров Тринидад, а затем покинул Англию и в 1856 году оказался одной из жертв кораблекрушения близ берегов Новой Зеландии. Проведя два года на острове в племени маори, отправился к родителям, где столь усердно занимался ботаникой и палеонтолией, что стал президентом Тринидадского научного общества, а также первым инспектором школ.
В 1866 году он выступил с докладом в Лондонском королевском обществе по развитию знаний, представив великолепную коллекцию тропических растений и несколько живых крохотных рыбок, которые благополучно перенесли четырёхнедельное путешествие в Англию. Докладчик сообщил, что эти рыбки являются живородящими и к тому же способствуют избавлению населения от тропической лихорадки.
Ботаническая коллекция была воспринята Обществом с большим интересом, но в связи с заявлением о рыбках мистер Гуппи был поднят на смех как дилетант, не ведающий о неправдоподобности того, о чём имеет смелость говорить. Тем не менее знаменитый ихтиолог Альберт Карл Людвиг Готтхильф Гюнтер, руководивший отделом зоологии в Британском музее, принял рыбок, дав им название Girardinus Guppyi. Родовое название — жирардинус — было дано по фамилии французского биолога Шарля Жирара (Charles Girard), а породное — в честь Роберта Джона Лечмера Гуппи.
Правда, вскоре выяснилось не только то, что рыбки действительно живородящие и что приносят пользу в борьбе с тропическими болезнями, поедая личинки малярийного комара, но и то, что были завезены в Европу несколькими годами раньше. Так, в 1859 году известный немецкий ихтиолог Вильгельм Петерс получил их из Венесуэлы, а двумя годами позже испанский ученый Филиппи — из Барбадоса. Каждый из них дал собственное название. На сегодняшний день гуппи по-научному называются Poecilia (Lebistes) reticulata Peters.
Впрочем, это наименование — для сугубо специального применения, а потому не так уж важно для запоминания. Гораздо важнее, что во второй половине XIX века гуппи оказались в центре внимания биологов и медиков и были названы, ни больше ни меньше, как спасителем человечества, поскольку специалисты убедились: там, где в водоёмах их много, снижается заболеваемость малярией. Новый триумф ожидал гуппи в 1976 году, когда на борту орбитальной станции «Салют-5» рыбки совершили космическое путешествие и благополучно вернулись на землю.
Как знать, может, ещё не раз удивит нас и порадует непритязательная, но такая популярная аквариумная рыбка гуппи? Право слово, хотелось бы.