Если не вдаваться в анатомические и генетические тонкости (хотя они-то и являются определяющими), то общими чертами этого семейства являются цепкие лапы, длинные хвосты и всеядность. Тем не менее многих енотовых в своё время относили то к медвежьим, то к куньим, то к виверровым.
Например, на представителя виверровых генету очень похож какомицли — небольшое енотовое (длина тела до 37 см) с большими глазами и длинным хвостом, украшенным чёрными кольцами. А вот жители Северной и Центральной Америки усматривали в облике и повадках зверька кошачьи черты. Недаром «какомицли» в переводе с ацтекского означает «полу-пума». А американские старатели и вовсе прозвали зверька «шахтёрской кошкой» — ведь его частенько держали в лагерях на «должности» крысолова. Тут надо отметить, что какомицли — самый убеждённый хищник среди остальных енотовых.
Другой представитель семейства — носуха, или коати — вдвое крупнее какомицли, но хвост у неё такой же — длинный (длиннее тела) и кольчатый. Что не мешает носухе частенько держать его поднятым, как сигнальную полосатую мачту. Родина этого зверька — тропики Центральной и Южной Америки. Хотя носуха прекрасно лазает по деревьям, большую часть суток она проводит на земле, копаясь в лесной подстилке своей длинной мордой с вытянутым подвижным носом.
Ж. Дорст «Южная и Центральная Америка»:
«Своеобразна их привычка расправляться с добычей: прежде, чем съесть, они долго катают её по земле передними лапами. Это относится в первую очередь к паукам с резким запахом, или гусеницам, покрытым жёсткими волосками. Очевидно, коати стараются избавиться таким образом от всего, что может вызвать раздражение слизистой оболочки или пищеварительного тракта».
Самцы носух ведут одиночный образ жизни, а вот самки организуют «женские» коллективы до 25 особей, что, в общем-то, для остальных енотовых нехарактерно.
Окраска этих зверьков так разнообразна, что учёные сгоряча насчитали среди носух аж 30 видов, но потом остановились на трёх.
Ещё одного обитателя латиноамериканских тропиков — кинкажу — вообще относили к приматам, пока не провели тест ДНК. Внешне это енотовое действительно похоже на обезьянку круглой головой с такими же круглыми ушками, а также хватательным хвостом, на котором вполне может висеть.
Правда, индейское прозвище «кинкажу» к обезьянам отношения не имеет и переводится как «медовый медведь». Зверёк действительно любит мёд, но основной его рацион составляет растительная пища — фрукты и… цветочный нектар (последний он добывает с помощью длинного языка). В отличие от прочих енотовых, окраска кинкажу однотонная — рыже-бурая — с головы до кончика хвоста.
Зверьки под названием олинго так похожи на кинкажу, что индейцы эти два вида обычно не различают. Хотя хвост у олинго более пушистый и совершенно нецепкий, а в рационе преобладают насекомые.
Ну, а самым загадочным и спорным енотовым для систематиков оказалась малая панда — единственный представитель семейства, проживающий в Старом Свете. Этот забавный зверёк напоминает некую помесь медвежонка и куницы. У него широкая голова, крупные заострённые уши и длинный пушистый хвост. Остальной мех хвосту не уступает (даже подошвы лап, и те мохнатые). Оно и понятно — живёт малая панда на высоте 2−4 тысяч метров над уровнем моря, в горных бамбуковых зарослях Китая, Бирмы и Непала. Бамбуком же в основном и питается, хотя и мелкой живностью не побрезгует.
Официально этого зверька открыл в 1821 году английский генерал и натуралист Томас Хардвик. Поначалу он хотел назвать зверька «уа» (так его звали в Китае из-за издаваемых животным звуков). Однако пока Хардвик добирался до Европы, хитрый французский натуралист Жорж Кювье уже дал новому виду своё латинское название — Ailurus fulgens (что-то вроде «блистающая кошка»). Чем изрядно возмутил научное сообщество, так как по традиции латинское название давал первооткрыватель. Как бы то ни было, в обыденной речи прижилось другое название — «панда», производное от непальского прозвища зверька — «пунья».
Расцветка у «блистающей кошки» действительно особенная — снизу тёмно-коричневая, сверху — рыже-ореховая, лапы чёрные, хвост кольчатый, а мордашка — светлая.
Ещё одно прозвище малой панды — «огненная лисица». Да-да, то самое «Firefox», которым прозвали интернет-браузер. К сожалению, на логотипе браузера узнаваемую панду изобразить не удалось и её заменили обычной лисицей.
Малая панда мила не только внешним видом, но и характером. При поимке зверёк не кусается и легко приручается.
Зоологи долго не могли определить систематическое положение малой панды. Относили её то к куньим, то к медвежьим. Затем вроде бы определили вместе с большой пандой в семейство енотовых. Но и на этом не успокоились. Большую панду всё-таки решили «переселить» к медвежьим, а для малой — выделить отдельное семейство пандовых, хотя консервативные зоологи до сих пор числят её среди енотов.