Размещение рецепторов рыбы не ограничено языком и ротовой полостью. Рыбы могут чувствовать вкус губами и даже телом. Благодаря обилию рецепторов вкусовые ощущения у рыб значительно богаче наших. Например, гальяны различают вкусы различных углеводов. Если для нас любой сахар сладкий, так же как «ночью все кошки серы», то эти рыбы отличают сахарозу от глюкозы или лактозы.
Для работы вкусовых рецепторов нужна влага. Сухая пища «не лезет в рот», в том числе и по причине того, что невозможно ощутить её вкус. Рыбы недостатка во влаге не испытывают, они живут в воде, поэтому их рецепторы вкуса можно найти не только во рту, но также на боках и плавниках.
Мы не в состоянии оценить удобство такого подхода к оценке качества еды. Наверняка и нам было бы удобно прикасаться к еде пальцем, вместо того чтобы тащить что ни попадя в рот. Рыбы активно пользуются своими преимуществами, вкусовые рецепторы нужны им не только для оценки, но и для поиска пищи.
В то время как наземные животные «предпочитают» опираться на обоняние, рыбы в поисках еды «пробуют» все подряд. Чтобы оценить вкус, им не надо жевать или глотать, достаточно прикоснуться к потенциальной еде плавником, губами или другой частью тела.
Именно для этого сомы роются в придонном иле, поднимая облака мусора. На телах этих рыб, в том числе и на длинных гибких усиках, сотни тысяч вкусовых рецепторов. Ихтиологи из Московского государственного университета совместно с норвежскими коллегами насчитали их 680000. Сравните количество рецепторов сома с нашими «жалкими» 5−9 тысячами, да еще и спрятанными глубоко во рту.
Оказавшись в клубах ила, сом чувствует съестное всем своим телом, от него не ускользнет ни единый кусочек, пригодный в пищу. Стратегия, столь эффективная для придонного кормления на мелководье, применима даже в океанских глубинах.
Рыбы гренадеры — доминирующие хищники и падальщики многочисленных океанских бассейнов на большей части планеты. Интернациональную команду исследователей из Великобритании, США и Германии заинтересовало, почему они «любят» плавать вниз головой?
Оказалось, что не отказываясь полностью от поиска пищи по запаху и чутко реагируя на химические раздражители, растворенные в воде, на близких расстояниях гренадеры предпочитают искать еду по вкусу. В их коже и усах расположено около 20 тысяч рецепторов-аксонов, анализирующих вкус всего, к чему прикасаются, и передающих данные другим нервным клеткам.
По мнению исследователей, поиск пищи по запаху на небольшом удалении от нее оказался малоэффективным, что вызвало у гренадеров «перенастройку» сенсорного восприятия и формирование особенностей поведения, способствующего тщательной проверке поверхностей при малых скоростях плавания. Не имея пальцев, гренадеры ощупывают дно усами, безошибочно находя съестное по его вкусу.