Оказывается, аллигаторы и крокодилы умеют использовать во время охоты простейшие инструменты, в частности, коллекции небольших веток и палочек, с помощью которых приманивают жертву. Более того, эти умные грабители, возможно, имеют представление о сезонах, так как используют свои методы тогда, когда птицы строят гнезда и собирают для этого ветки.
Зоологи из Университета Теннеси следили за поведением крокодилов и аллигаторов, которые размещали на своих мордах подходящие палочки и веточки, чтобы привлечь птиц, ищущих «строительный материал» для гнезд. Ученые наблюдали подобное поведение рептилий на лежбищах в Луизиане весной во время сезона гнездования цапель, когда птицы строят гнезда. Одинаковое поведение на систематической основе было отмечено на разных участках, что дало повод для обобщений.
Это исследование впервые продемонстрировало способность рептилий использовать инструменты. Кроме того, это первый случай, когда замечено использование хищниками временных приманок, ориентированных на сезонное поведение жертвы.
Ученые считают, что некоторые виды птиц специально выбирают для гнездовий деревья, растущие в водоемах, в которых водятся крокодилы и аллигаторы. Птицы используют хищных рептилий в качестве охраны. Они нужны для защиты от проникновения в гнезда других хищников, таких как змеи, обезьяны и еноты.
Однако за «крышу» приходится платить. Жертвами «охраны» становятся выпадающие из гнезд птенцы, а также взрослые птицы, ищущие строительный материал для своих гнезд и привлеченные балансирующими на крокодильих носах ветками.
В исследовании, опубликованном в журнале «Этология, экология и эволюция» (Ethology Ecology and Evolution), ученые под руководством автора ряда книг по зоологии Владимира Динеца обращают внимание, что подобное поведение замечено у двух видов крокодилов. Это позволяет предполагать, что творческие способности рептилий широко распространены.
В 2007 году, наблюдая за крокодилами на лежбищах вблизи Ченнаи в Индии, ставшими домом для белых цапель, исследователи неоднократно замечали огромных рептилий с балансирующими на их мордах палочками. Однажды цапля попыталась поднять ветку и крокодил бросился на нее. В дальнейшем подобная активность попала в поле зрения ученых во Флориде.
Двое из авторов исследования, которые на протяжении 13 лет работают в зоологическом парке — крокодильей ферме Санкт-Огастин (St Augustine Alligator Farm Zoological Park) во Флориде, где гнездятся 600 болотных птиц, утверждают, что регулярно наблюдают аллигаторов, плавающих в пруду с палками на мордах. По словам ученых, подобное поведение наблюдается лишь в период птичьего размножения и «строительного сезона» с марта по апрель, несмотря на то что птицы присутствуют на лежбищах до июля.
«Использование объектов в качестве охотничьих приманок очень редко встречается в природе, — говорится в исследовании. — По крайней мере, один из видов использует этот метод лишь во время гнездового сезона потенциальной добычи. Это первый известный случай, когда хищники не только используют объекты в качестве приманки, но и учитывают сезонность поведения добычи».