Клещ Paratarsotomus macropalpis показал результат, в 20 раз превышающий достижения гепарда. Если бы насекомое было размером с человека, то его скорость превысила бы 2 тысячи километров в час. Клещ может бегать со скоростью 322 длины тела в секунду, что делает насекомое, чей размер не превышает кунжутное семечко, самым быстрым наземным обитателем нашей планеты.
По данным нового исследования жук австралийский тигр (Cicindela eburneola), считавшийся ранее рекордсменом, теперь занимает вторую строчку в рейтинге и следует за Paratarsotomus macropalpis. Тигр может нестись со скоростью 171 длина тела в секунду.
Что же касается всемирно известного гепарда, то он лишь на пятой позиции с жалким результатом 16 длин тела в секунду. На охоте гепарды разгоняются до 110−115 км/час, что для сухопутных животных — абсолютный рекорд. В то же время относительный чемпион клещ перемещается со скоростью спешащего пешехода — 6,4 км/час.
Чтобы измерить результаты клеща, студент из калифорнийского Колледжа Питцера (Pitzer College) и главный автор исследования Сэмуэль Рубин (Samuel Rubin) гонялся за насекомыми целое лето. В результате он не только зафиксировал новый мировой рекорд, но и много узнал о физиологии движения животных.
«Это здорово, обнаружить что-то более быстрое, чем всё остальное, — рассказал Рубин. — Но, помимо этого, глядя глубже, физика того, как они достигают такой скорости может вдохновить новые революционные проекты для таких вещей, как роботы или биомиметические устройства».
Куратор Рубина, профессор биологии и доктор философии Джонатан Райт (Jonathan Wright), обратил внимание во время занятий, насколько быстро клещи перебирают лапками. Но до Рубина никто не фиксировал скорость движения Paratarsotomus macropalpis в естественной среде обитания.
С уменьшением размеров животных увеличивается как их относительная скорость, так и частота шагов. Теоретически, должна быть найдена некая предельная точка, ограничивающая частоту движений ног. «Мы рассматривали общий вопрос о том, есть ли верхний предел относительной скорости или частоты шагов, который может быть достигнут, — рассказал Райт. — Сравнение показателей клещей и других животных, демонстрирует, что если верхний предел есть, то мы ещё не нашли его».
Клещ Paratarsotomus macropalpis — эндемик Южной Калифорнии. Хотя он был впервые описан в 1916 году, до сих пор мало что известно о его повадках и источниках пищи. Для записи перемещений клеща в лабораторных условиях и в естественной среде исследовательская группа использовала высокоскоростные камеры. «Это было, на самом деле, довольно трудно, поймать их, и когда мы снимали на улице, приходилось невероятно быстро следовать за ними, так как поле зрения камеры всего около 10 сантиметров в поперечнике», — сообщил Рубин.
Калифорнийские клещи удивили исследователей не только скоростью. Оказалось, что они легко переносят температуру 60 градусов, бегая по раскалённому солнцем бетону. «Они активны при температурах, которые, кажется, прекращают деятельность любой другой группы животных», — утверждает Райт.