И все же в природе до сих пор сохранилось 7 видов нелетающих, в том числе и нандуобразные. Представителями этого семейства являются всего два вида, проживающие в безлесных районах Южной Америки.
Внешне нанду очень похожи на страусов, поменьше, правда, да окрашены иначе, а так страусы и страусы. Но, оказалось, существуют такие отличия, что нанду пришлось вынести в отдельный вид. У них шея, в отличие от страусов, покрыта перьями, и три пальца на ноге, а у страуса — два. Но главное отличие заключается в том, что нанду имеет на каждом крыле по острому когтю, используемому в качестве грозного оружия. Эти когти достались нанду по наследству от предков, которые жили еще в палеоцене, так что нанду — самая древняя птица на Земле, а страусы могли произойти от них значительно позднее в процессе эволюции.
При массе тела в районе 30 кг нанду имеет достаточно большие крылья, не позволяющие летать, но активно использующиеся в повседневной жизни. При беге крылья поддерживают равновесие и играют роль как паруса, так и руля. Дело в том, что спасаясь от быстроногих хищников, нанду бежит не по прямой, а зигзагами. Действуя крыльями, как элеронами самолета, то есть приподнимая или опуская их в нужную минуту, они могут на скорости до 60 км/час совершить резкий поворот чуть ли не на 180 градусов. Преследователям это не дано, и они проскакивают мимо. А уж плавать и пересекать даже большие реки, никакой страус не способен, а вот нанду делают это в легкую.
Нанду — всеядный. Растения и фрукты, коренья и семена, насекомые и мелкие грызуны — ему все годится. Как и другие растительноядные птицы, нанду заглатывает мелкие камушки — гастролиты, помогающие ему истирать пищу прямо в желудке. В воде нанду нуждается, однако на водопой ходит редко, довольствуясь влагой, потребляемой из пищи.
Нанду — стадное животное, и собирается в группы, в которые входят и самцы с самками, и совсем еще молодежь. Но как только дело подходит к ежегодному брачному периоду, группы разбиваются на семьи, состоящие из одного самца и нескольких, обычно до 8, самок. Вот тут наступает не совсем привычная ситуация.
Самец в углублении земли строит большое гнездо, используя для этого траву и перья, после чего самки начинают откладывать яйца. Каждая самка обычно способна снести по одному яйцу весом около 600 г раз в два-три дня в течение примерно месяца, поэтому яиц набирается много, порядка 20−30, но отмечены случаи, когда в гнезде находилось около 80 яиц. Откладывают яйца самки рядом с гнездом, а уже самец, используя то клюв, то ногу, то крыло, собирает их в намеченном месте. Самец начинает насиживать яйца, а самки, как только сносят последнее яйцо, уходят к другому самцу, где все может повториться снова, и даже не интересуются, как там дела у их бывших.
Насиживание яиц продолжается до 40 дней. Самец практически все время сидит на них, отлучаясь лишь на непродолжительное время, чтобы перекусить. Птенцы начинают появляться на свет в том же порядке, что их мамаши снесли яйца, поэтому разница между первыми и последними из вылупившихся может составлять до тридцати и даже более дней. Все это время папа-нанду терпеливо находится неотлучно.
Чтобы уже родившиеся малыши, вес которых находится в пределах килограмма, не погибли от голода, отец колет явно испорченные яйца. На запах моментально слетаются мухи, птенцы их ловят и едят. И так происходит, пока из последнего яйца не вылупится птенец. Малыши нанду рождаются желтыми с черными полосами вдоль спины, и картина, когда семейство следует от гнезда к участку с высокой сочной травой, весьма живописна. По дороге птенцы склевывают все шевелящееся, попадающееся им на глаза: насекомые, ящерицы, мелкие грызуны — все становится их добычей.
Растут птенцы быстро. Через полгода они догоняют родителей, меняя при этом детское оперение на взрослое. Одновременно наступает половозрелость, и молодежь заводит семьи.
Подобно африканским страусам и австралийским эму, нанду часто образует смешанные группы с другими травоядными животными: пампасным оленем, гуанако и даже с коровами и овцами. Это идет на пользу всем — обоняние млекопитающих дополняется прекрасным зрением нанду, что мешает нападению хищников. При виде врагов нанду издает резкий крик «нан-ду», что и дало название всему роду. Для устрашения противника нанду вытягивает шею и грозно шипит.
Местные жители с удовольствием едят яйца и мясо нанду. Особенно ценятся яйца. Следует учесть, что одно яйцо нанду эквивалентно 40 куриным, но при этом значительно менее калорийно. Высоко ценятся изделия из кожи нанду, в основном это сумки, кошельки и ремни, продающиеся в дорогих фирменных магазинах. Пользуются популярностью и боа из перьев этих птиц.
Все вместе взятое, а также предубеждения фермеров, полагающих, что нанду, пасущиеся рядом с их скотом, составляют ему конкуренцию, съедая чрезвычайно много травы или зерна на полях, привели к почти полному уничтожению нанду к началу XIX века. Принятые меры по охране животного позволили восстановить численность популяции.
К настоящему времени нанду частично одомашнены. Их разводят на фермах, которые, возникнув в Латинской Америке еще в 40-е годы XIX столетия, широко распространились по всему миру. Наибольшее их число находится на родине нанду, в Южной Америке, там сейчас их число превышает 600. Именно благодаря страусовым фермам популяции нанду удается не только сохраняться, но даже увеличиваться.
В природе всегда жило два вида нанду: малый, или Дарвинов, нанду и обыкновенный, или северный. Незначительно отличаясь друг от друга, в основном размерами, оба вида живут практически рядом в Южной Америке. Однако в конце 1990 годов неподалеку от немецкого города Любек начала развиваться новая популяция.
Все началось с того, что несколько пар нанду сбежали с одной из страусиных ферм, прекрасно адаптировались в новых для себя климатических условиях и начали успешно размножаться. Сейчас их там уже около 100 особей, живущих примерно на территории в 150 кв. км. Возможно, скоро появится новый, теперь уже европейский вид нанду.