Западное побережье Южной Америки отделено от более широкой восточной части высокой, местами неприступной цепью Анд, со средней высотой 4000 метров, но местами — даже более 6000 метров. Это самая длинная горная система в мире, более 9000 км, протянувшаяся от Колумбии до Патагонии, да и ширина ее впечатляет — от 500 до 750 км.
Вот там-то на высоте от 3500 до 5000 м над уровнем моря на высокогорных лугах, поросших разнотравьем и низкорослым кустарником, и пасутся ламы, парнокопытные жвачные животные семейства мозоленогих. Хотя считаются они парнокопытными, копыта у них напрочь отсутствуют, а заменяют их мозоли. Дело в том, что они двупалые с искривленными тупыми когтями и при ходьбе опираются не на концы пальцев, а на их фаланги. Всю нижнюю поверхность ступни занимает эластичная мозоль, которая и дала название всему семейству. Все ламы, в отличие от своих азиатско-африканских сородичей, имеют одно очень важное отличие в строении ступни: пальцы на их ногах могут двигаться независимо друг от друга. Эта особенность придает животным большую устойчивость, что очень важно при быстром передвижении на горных склонах.
Ламы — удивительно милые животные с большими глазами, прикрывающимися веками со слегка загнутыми вверх ресницами, придающими им какое-то беззащитное выражение. У лам чуткие ушки, торчащие вверх. Все тело покрыто густой, длинной и чрезвычайно теплой шерстью, которая прекрасно защищает животных от пронзительно студеного горного ветра.
Как и все мозоленогие, ламы питаются только грубой растительной пищей. Для ее переваривания природа снабдила этих животных удивительным трехкамерным желудком, который позволяет уловить в массе поступающей туда пищи все до последней калории и усвоить все полезное, что там содержится. Как и другие верблюдовые, ламы могут долгое время обходиться без воды.
Еще одной, не до конца понятой учеными, особенностью лам является форма эритроцитов. Красные кровяные тельца у них овальные, а не дисковидные. Предполагается, что в условиях высокогорья, где кровь сгущается, а сосуды сжимаются, таким красным кровяным тельцам легче пробираться по капиллярам. При этом известно, что в крови других животных, живущих в высокогорье, течет обычная кровь.
В роду лам существует четыре разновидности, при этом две дикие — гуанако и викунья, и две домашние — альпака и просто лама.
Одомашнивание лам началось более 5 тысяч лет назад. За это время выведено очень выносливое вьючное животное. Имея собственный вес в среднем чуть более 100 кг, они позволяют взвалить им на спину до 35 кг и могут в легкую шагать с ним день за днем по 20 км. Бывает, правда, что лама устает. Тогда она ложится на землю, и заставить ее подняться невозможно никоим образом. Если же погонщик очень настаивает, то лама плюет в него и продолжает лежать.
Специалисты полагают, что способность плеваться является чуть ли не единственным недостатком этого изящного, грациозного и очень сильного и неприхотливого животного. А способность плеваться присуща ламе изначально, при этом она издает специфические крики. Таким образом, они отгоняли врагов и строили по ранжиру членов своей группы.
Лама обычно живет в коллективе. Это может быть гарем, в состав которого входит один самец и от 4 до 10 самок с малышами. Одинокие самцы и, скажем так, эмансипированные самки сбиваются в табуны.
Живут ламы до 20 лет, у среднестатистических животных длина тела составляет 1,5−2 м, хвост при этом не превышает 20−25 см. Высота в холке у них бывает до двух с лишним метров, и все это при массе 130−150 кг.
Полового созревания ламы достигают при достижении полуторалетнего возраста. Спаривание может происходить в течение всего года. Беременность длится год, после чего у самки рождается один детеныш, весом до 16 кг, которого называют «криа».
Статистика свидетельствует, что в настоящее время в мире живет на свободном выпасе около 3,7 млн. лам, большая часть из которых проживает в Боливии. Последнее время большой интерес к разведению лам проявляют в скотоводческих районах Северной Америки. Оказалось, что ламы — превосходные пастухи, с успехом отбивающие атаки койотов на отары овец.
Кроме домашней ламы имеется еще одно животное того же семейства, прирученное человеком и живущее и размножающееся в неволе. Речь идет об альпаках. Домашние ламы и альпаки имеют много общего, поэтому отметим только основные различия.
Альпаки значительно мельче лам, рост в холке не более 1 м, соответственно, и весят они меньше — около 70 кг. При этом они обладают очень тонким и длинным, до 12 см, волосяным покровом, что и является основной целью при их разведении. Живут альпаки в основном в Андах на высокогорье, на территориях Эквадора, Перу, Чили и Боливии. Одомашнили их около 6000 лет назад, о чем свидетельствуют их изображения, относящиеся к культуре Мочика, а впервые они описаны в книге Сьеса де Лиона «Хроника Перу», изданной в 1553 году.
Альпак стригут дважды в год, получая с каждого животного порядка 1 килограмма шерсти. Такое незначительное количество обусловлено тем, что шерсть с них снимают не полностью, а только со спины и частично с боков, оставляя достаточное количество, чтобы животные легче переносили суровые зимы. За легкость и удивительную мягкость с одновременной плотностью индейцы называют эту шерсть «божественным волокном».
Существуют альпаки двух пород: Уакайя, напоминающие пушистых медвежат, именно их обычно ассоциируют с названием «альпака», и Сури. Уайкайя — обычная рядовая порода, а Сури — очень редкая, их не более 5% от общего количества альпак, и их шерсть еще более ценная.
В заключение следует отметить, что количество лам по сравнению с числом альпак постепенно сокращается.